Μια λάμπα υπερύθρων είναι μια πηγή φωτός που εκπέμπει μόνο υπέρυθρο φως. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές εφαρμογές για αυτές τις συσκευές και η καθεμία έχει ελαφρώς διαφορετικές μεθόδους λειτουργίας. Υπάρχουν δύο κοινές διαιρέσεις μεταξύ αυτών των συσκευών: ένας λαμπτήρας σχεδόν υπέρυθρης ακτινοβολίας δημιουργεί φως, και συχνά θερμότητα, όταν χρησιμοποιείται, αλλά ένα πλήρες υπέρυθρο φως δεν δημιουργεί αποτέλεσμα ορατό από τα ανθρώπινα μάτια. Αυτές οι λάμπες χρησιμοποιούνται σε οτιδήποτε, από τηλεχειριστήρια μέχρι εστιατόρια γρήγορου φαγητού και μπάνια.
Το τμήμα του φάσματος φωτός που είναι ορατό στα ανθρώπινα μάτια είναι στην πραγματικότητα ένα πολύ μικρό τμήμα ενός πολύ μεγαλύτερου πράγματος. Το ορατό φως περικλείεται από δύο μορφές ακτινοβολίας που χρησιμοποιούνται συχνά στη σύγχρονη τεχνολογία: το υπεριώδες και το υπέρυθρο. Και οι δύο αυτές περιοχές φωτός έχουν πολλές χρήσιμες εφαρμογές, παρόλο που η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων δεν μπορεί να τις δει.
Η πλευρά που περιέχει το υπέρυθρο είναι το τμήμα χαμηλότερης ενέργειας. Τα κύματα είναι μακρύτερα και ταξιδεύουν πιο αργά από τις υψηλότερες μορφές φωτός, γεγονός που τους παρέχει μια επιλεγμένη ομάδα πολύ χρήσιμων ιδιοτήτων. Ένα από τα πιο κοινά είναι οι θερμαντικές του ιδιότητες. Η πιο αργή ενέργεια θα θερμάνει τα αντικείμενα που είναι εκτεθειμένα σε αυτήν. Αυτή είναι η τεχνολογία που χρησιμοποιείται στις λάμπες θέρμανσης που διατηρούν ζεστά τα τρόφιμα στα εστιατόρια καθώς και θερμαίνουν τα μπάνια και τις σάουνες.
Οι περισσότεροι από αυτούς τους τύπους υπέρυθρων λαμπτήρων εκπέμπουν ορατό φως. Αυτό γίνεται γενικά έτσι ώστε οι χρήστες να μπορούν να πουν ότι είναι ενεργοποιημένοι. μια αόρατη λάμπα θα μπορούσε να προκαλέσει εγκαύματα ακόμα και στο απόλυτο σκοτάδι. Αυτό γενικά σημαίνει ότι είναι μια λάμπα σχεδόν υπέρυθρης ακτινοβολίας, που σημαίνει ότι το φως που εκπέμπεται διασχίζει το όριο μεταξύ του ορατού κόκκινου φωτός και του υπέρυθρου.
Τα μη ορατά υπέρυθρα φώτα είναι εντελώς αόρατα στους περισσότερους ανθρώπους. Αυτά τα φώτα είναι παντού. χειρίζονται τηλεχειριστήρια, αυτόματα ανοίγματα θυρών στα καταστήματα και επιτρέπουν ακόμη και στους χρήστες να στέλνουν τραγούδια σε άλλα άτομα με τον ίδιο τύπο MP3 player. Αυτά τα φώτα είναι πολύ μικρά και έχουν σχεδιαστεί για να μην εκπέμπουν υπερβολική θερμότητα, πράγμα που σημαίνει ότι οι χρήστες δεν μπορούν να καούν από ένα τηλεχειριστήριο.
Αυτές οι συσκευές γενικά λειτουργούν με έναν από τους δύο τρόπους: διακοπή δέσμης και παλμική επικοινωνία. Η διακοπή δοκού χρησιμοποιείται για αυτόματες πόρτες και είναι μακράν η απλούστερη από τις δύο. Η υπέρυθρη λάμπα εκπέμπει ένα πεδίο φωτός που δείχνει προς τα κάτω στην περιοχή γύρω από την πόρτα. Όταν κάτι σπάσει το πεδίο, όπως ένα άτομο που πλησιάζει την πόρτα, η λάμπα αναγνωρίζει τη διακοπή και ανοίγει την πόρτα μέχρι να εξαφανιστεί η παρεμβολή.
Η παλμική επικοινωνία χρησιμοποιείται για τις περισσότερες άλλες μορφές επικοινωνίας υπερύθρων. Σχεδόν όλα τα τηλεχειριστήρια έχουν ένα τμήμα όπου το κάλυμμα είναι ημιδιαφανές. Αυτό το πλαίσιο καλύπτει τη λάμπα υπερύθρων. Όταν πατηθεί ένα κουμπί στο τηλεχειριστήριο, η λυχνία αναβοσβήνει έναν προκαθορισμένο κωδικό στο δωμάτιο. Ο δέκτης της συσκευής αναζητά συνεχώς υπέρυθρα σήματα και όταν δει τον παλμό, ενεργοποιεί τη διαδικασία που αντιστοιχεί και ο παλμός.