Σε αντίθεση με τους χτιστούς ή «σκληρούς φράκτες» που κατασκευάζονται από υλικά όπως ξύλο, σίδερο ή κρίκος αλυσίδας, ένας ζωντανός φράκτης είναι κατασκευασμένος από δέντρα, θάμνους ή άλλα φυτά προκειμένου να δημιουργηθεί ένα φυσικό εμπόδιο ή φράγμα «softscape». Ένας ζωντανός φράχτης μπορεί να είναι ένας ανεπίσημος φράχτης, μια σειρά από αειθαλή φυτά ή ένα προσεκτικά εκπαιδευμένο εσπαλίερ που καλλιεργείται κατά μήκος ενός τοίχου. Οι κύριες διαφορές μεταξύ ενός ζωντανού φράχτη και ενός τεχνητού φράχτη είναι ότι είναι πιο μόνιμο και ότι μεγαλώνει με την πάροδο του χρόνου αντί να εγκατασταθεί. Οι ζωντανοί φράχτες με πυκνή ανάπτυξη δημιουργούν εξαιρετικές οθόνες απορρήτου, εμποδίζοντας τους γείτονες να δουν στην περιοχή που καλύπτεται και επίσης κρύβουν μη ελκυστικά αξιοθέατα από την θέα.
Οι θάμνοι είναι ένα δημοφιλές είδος φυτού που χρησιμοποιείται για ζωντανούς φράχτες. Ένας φράχτης αποτελείται από ομοιόμορφους θάμνους, όπως πυξάρια ή θάμνους πουρνάρι, οι οποίοι είναι ομοιόμορφα τοποθετημένοι και κλαδεύονται έτσι ώστε τα κλαδιά τελικά να συμπλέκονται και να δημιουργούν έναν συμπαγή «τοίχο». Συχνά, οι φράχτες κόβονται τακτοποιημένα σε ένα συγκεκριμένο σχήμα, δημιουργώντας μια καθαρή εμφάνιση. Οι χαλαροί φράκτες θάμνων επιτρέπεται να αναπτύσσονται πιο φυσικά και μπορούν να αποτελούνται από διαφορετικούς τύπους θάμνων μέσα σε έναν φράχτη. Αυτός ο τύπος φράχτη προτιμάται από φυσιολάτρες που απολαμβάνουν να παρακολουθούν εποχιακές αλλαγές όπως η ανθοφορία και η καρποφορία, που προσελκύουν επίσης τα πουλιά.
Ψηλοί θάμνοι ή δέντρα με χοντρά κλαδιά χρησιμοποιούνται επίσης αποτελεσματικά ως φράχτες προστασίας της ιδιωτικής ζωής, ειδικά για μεγάλες ιδιοκτησίες ή ακίνητα που οριοθετούνται από δρόμους και πολυσύχναστους δρόμους. Τα αειθαλή λειτουργούν πολύ καλά για αυτόν τον τύπο φράχτη, επειδή διατηρούν το παχύ φύλλωμά τους όλο το χρόνο. Ανάλογα με τον τύπο του επιλεγμένου αειθαλούς φυτού και τις τοπικές συνθήκες καλλιέργειας, αυτοί οι φράκτες μπορούν να γίνουν πολύ ψηλοί. Καθώς τα αειθαλή φυτά μεγαλώνουν και γίνονται πιο πυκνά, ο ζωντανός φράκτης θα λειτουργήσει επίσης ως ανεμοφράκτης για την προστασία πιο εύθραυστου τοπίου μέσα στην περιφραγμένη περιοχή.
Τα φυτά Espalier περιλαμβάνουν ένα είδος δέντρου που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία περίπλοκων σχεδίων κατά μήκος ενός υπάρχοντος τοίχου. Αυτή η πρακτική διαμόρφωσης δημιουργεί την εντύπωση ενός ζωντανού τοίχου. Τα δέντρα κλαδεύονται και τα κλαδιά δένονται σε στηρίγματα έτσι ώστε το δέντρο να μεγαλώσει σε κάθετο, πεπλατυσμένο σχήμα κατά μήκος του τοίχου. Η πρακτική έχει αναπτυχθεί διεθνώς εδώ και εκατοντάδες χρόνια χρησιμοποιώντας επίσημα, αναγνωρίσιμα μοτίβα όπως η εσπαλίερ σε σχήμα V, ο βελγικός φράχτης, ένα κορδόνι, ένα βήμα και το κηροπήγιο Verrier. Τα καλώδια στήριξης συνδέονται στον τοίχο και δένονται στα κλαδιά, αναγκάζοντάς τα να μεγαλώσουν σύμφωνα με το προκαθορισμένο σχέδιο.
Σημαντικοί παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη κατά τη φύτευση ενός ζωντανού φράχτη περιλαμβάνουν τις συνθήκες καλλιέργειας, τους τύπους φυτών και τις απαιτήσεις απόστασης. Τα φυτά χρειάζονται σημαντική ποσότητα ηλιακού φωτός και υγρασίας και η θέση της περίφραξης θα πρέπει να καλύπτει αυτές τις ανάγκες. Ο τύπος των φυτών που επιλέγονται για περίφραξη θα πρέπει να είναι κατάλληλος για την κλιματική ζώνη στην οποία θα αναπτυχθούν και θα πρέπει να δοθεί προσοχή στις συγκεκριμένες θρεπτικές ουσίες και απαιτήσεις συντήρησης του φυτού προκειμένου ο φράκτης να είναι επιτυχής. Η τελική απόσταση των ώριμων φυτών, όχι των νεαρών φυταρίων, είναι κρίσιμη κατά την αρχική φύτευση, επειδή τα ριζικά συστήματα θα χρειαστούν άφθονο χώρο και πρόσβαση σε θρεπτικά συστατικά. Εάν τα νεαρά σπορόφυτα συνωστίζονται πολύ πυκνά, τα φυτά μπορεί να καθυστερήσουν ή να πεθάνουν πρόωρα.