Αφηγηματική τέχνη είναι το όνομα που δίνεται στην εικαστική τέχνη που μεταφέρει μια ιστορία. Οι πιο συνηθισμένες περιπτώσεις αφηγηματικής τέχνης μπορεί να βρεθούν σε παιδικά βιβλία, αν και τα θέματα της αφηγηματικής τέχνης ήταν συνήθως θρησκευτικά ή ιστορικά. Το αφηγηματικό έργο τέχνης μπορεί να απεικονίζει συνεχείς σκηνές, ένα μεμονωμένο γεγονός ή πολλές σκηνές ταυτόχρονα.
Οι εικονογραφήσεις στα παιδικά βιβλία συνήθως βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στον γραπτό λόγο για να εκφράσουν το νόημα. Μερικοί ειδικοί πιστεύουν ότι οι εικόνες δεν κάνουν καλή δουλειά όταν αφηγούνται μια ιστορία, επειδή οι ιστορίες λέγονται με την πάροδο του χρόνου και οι εικόνες εμφανίζονται όλες ταυτόχρονα. Ωστόσο, αυτή μπορεί να είναι μια αυθαίρετη άποψη, επειδή οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να απορροφήσουν το περιεχόμενο ενός περίπλοκου έργου τέχνης ταυτόχρονα. Με άλλα λόγια, η προβολή της τέχνης μπορεί επίσης να πραγματοποιηθεί με την πάροδο του χρόνου, και αυτό ισχύει ιδιαίτερα με ορισμένα διάσημα κομμάτια αφηγηματικής τέχνης όπως οι τοιχογραφίες στο παρεκκλήσι Αρένα και η Στήλη του Τραϊανού.
Η αφηγηματική τέχνη μπορεί να εκφράσει μια συνεχή αφήγηση ή μόνο μια σκηνή. Οι τοιχογραφίες που ολοκληρώθηκαν από τον Τζιότο το 1305 στο παρεκκλήσι Αρένα στην Πάντοβα της Ιταλίας, είναι ένα καλό παράδειγμα συνεχούς αφήγησης. Μέσα από μια σειρά από ζωγραφισμένες σκηνές από αριστερά προς τα δεξιά, ο Τζιότο εικονογράφησε τη ζωή της Μαρίας και του Ιησού. Καθώς οι θεατές βλέπουν αυτούς τους πίνακες, είναι σχεδόν σαν να διαβάζεις μια ιστορία όταν τους κοιτάς με τη σειρά.
Η Στήλη του Τραϊανού εκφράζει μια συνεχή αφήγηση με έναν καινοτόμο τρόπο. Κατασκευασμένη γύρω στο 113 μ.Χ., η στήλη μνημονεύει τη νίκη του Αυτοκράτορα Τραϊανού επί των Δάκων, μιας ομάδας ανθρώπων από τη Βόρεια Ευρώπη. Οι λεπτομέρειες των πολέμων περνούν από το κάτω μέρος της στήλης προς την κορυφή, αν και βλέποντας τις εικόνες στην κορυφή αυτής της δομής μήκους 125 ποδιών (περίπου 38 μέτρα) είναι σχεδόν αδύνατο κατόρθωμα από το επίπεδο του δρόμου.
Ο Μυστικός Δείπνος του Λεονάρντο Ντα Βίντσι, που ολοκληρώθηκε γύρω στο 1498, είναι ένα παράδειγμα αφηγηματικού πίνακα που είναι μονοσκηνικός, που σημαίνει ότι δείχνει ένα μεμονωμένο γεγονός. Σε αυτή τη σκηνή, ο Ιησούς προβλέπει την επικείμενη προδοσία και την αναχώρησή του, πυροδοτώντας ένα περίπλοκο σύνολο συναισθηματικών αντιδράσεων μεταξύ των αποστόλων στο τραπέζι του δείπνου. Ένα άλλο παράδειγμα αφηγηματικού πίνακα μιας σκηνής είναι το Washington Crossing the Delaware του Emanuel Leutze. Ολοκληρώθηκε γύρω στο 1851, αυτός ο πίνακας απεικονίζει την Ουάσιγκτον και τα στρατεύματά του να αγωνίζονται να διασχίσουν τον παγωμένο ποταμό Ντέλαγουερ για να αντιμετωπίσουν τα στρατεύματα της Έσσιας κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου. Ο Leutze δημιούργησε μια δραματική σκηνή με μια οπίσθια φωτισμένη Ουάσιγκτον να χτυπά μια αποφασιστική στάση καθώς προχωρά για να αντιμετωπίσει τον εχθρό.
Περιστασιακά, ένα αφηγηματικό έργο τέχνης απεικονίζει ταυτόχρονη αφήγηση. Το βωμό της Γάνδης, ζωγραφισμένο από τους Hubert και Jan van Eyck, ολοκληρώθηκε το 1432 και απεικονίζει μια σειρά από χριστιανικά θέματα. Ο Ιησούς φαίνεται στο πάνω κέντρο του βωμού με την Παναγία στα δεξιά του και τον Ιωάννη τον Βαπτιστή στα αριστερά του. Όταν αντικρίζετε το έργο τέχνης, ο Αδάμ και η Εύα εμφανίζονται στο άκρο αριστερά και στο άκρο δεξιά, αντίστοιχα. Τα κάτω πλαίσια απεικονίζουν τη λατρεία ενός αρνιού, σύμβολο του Ιησού, σε ένα βωμό.