Μια αναστρέψιμη αντίδραση είναι μια χημική αντίδραση που μπορεί να προχωρήσει τόσο προς τα εμπρός όσο και προς τα πίσω, παράγοντας έτσι ένα μείγμα προϊόντων και αντιδρώντων. Το μείγμα σχηματίζει μια χημική ισορροπία στην οποία τα προϊόντα και τα αντιδρώντα παράγονται και καταναλώνονται με σταθερούς ρυθμούς. Διάφοροι παράγοντες όπως οι συγκεντρώσεις των διαφόρων αντιδραστηρίων, η θερμοκρασία και η παρουσία ή η απουσία καταλυτών μπορούν να προκαλέσουν τη μετατόπιση της ισορροπίας προς όφελος της μιας ή της άλλης πλευράς της ισορροπίας. Η ισορροπία μιας αναστρέψιμης αντίδρασης εξαρτάται επίσης από μια σταθερά ισορροπίας που αναφέρεται ως “K” στις εξισώσεις ισορροπίας. Αυτή η σταθερά καθορίζει την κατεύθυνση που θα τείνει να ευνοήσει μια ισορροπία κάτω από ένα δεδομένο σύνολο συνθηκών.
Οι πραγματικά μη αναστρέψιμες χημικές αντιδράσεις είναι αρκετά σπάνιες. Όταν μια χημική αντίδραση καταλήγει σε προϊόντα που έχουν σημαντικά χαμηλότερη ενέργεια από τα αντιδρώντα και επομένως είναι πολύ πιο σταθερά από τα αντιδρώντα, μερικές φορές θεωρείται μη αναστρέψιμη. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, η αντίδραση είναι γενικά μια αναστρέψιμη αντίδραση που ευνοεί πολύ τα προϊόντα έναντι των αντιδρώντων. Θεωρητικά, τα αντιδρώντα θα πρέπει να υπάρχουν ακόμη σε πολύ μικρές ποσότητες. Σε ορισμένες αντιδράσεις, ένα από τα προϊόντα μπορεί να εγκαταλείψει την αντίδραση με τη μορφή αερίου. Όταν συμβεί αυτό, μπορεί να είναι αδύνατο για τα αντιδρώντα να αναμορφωθούν. τέτοιες αντιδράσεις μπορούν δικαίως να θεωρηθούν μη αναστρέψιμες.
Η ισορροπία που επιτυγχάνεται όταν σταθεροποιείται η αναλογία των αντιδρώντων προς τα προϊόντα σε μια αναστρέψιμη αντίδραση ονομάζεται δυναμική ισορροπία. Είναι «δυναμικό» επειδή τα προϊόντα και τα αντιδρώντα εξακολουθούν να παράγονται και να καταναλώνονται, αλλά το κάνουν με σταθερό ρυθμό που δεν αλλάζει τη συνολική αναλογία προϊόντος-αντιδρόντος. Μόλις επιτευχθεί ισορροπία σε μια αναστρέψιμη αντίδραση, πολλές διαφορετικές αλλαγές στις εσωτερικές ή εξωτερικές συνθήκες μπορούν να αλλάξουν την αντίδραση για να ευνοήσουν τα αντιδρώντα ή τα προϊόντα. Είναι συχνά σημαντικό στην επιστήμη και στη βιομηχανία να τίθενται προϋποθέσεις που διασφαλίζουν ότι μια αντίδραση ευνοεί τα προϊόντα στον μεγαλύτερο δυνατό βαθμό.
Η αρχή του Le Chatelier είναι μια έννοια που χρησιμοποιείται από τους χημικούς για να προβλέψουν την αλλαγή που θα έχει μια δεδομένη διαταραχή των συνθηκών αντίδρασης στην ισορροπία μιας αναστρέψιμης αντίδρασης. Η αρχή δηλώνει ότι εάν κάποια πτυχή των συνθηκών αντίδρασης αλλάξει, η ισορροπία της αντίδρασης θα μετατοπιστεί για να αντισταθμίσει την αλλαγή, σχηματίζοντας έτσι μια νέα, διαφορετική συγκέντρωση. Εάν, για παράδειγμα, μια συγκεκριμένη αναστρέψιμη αντίδραση απαιτεί υψηλή εισροή ενέργειας για να προχωρήσει, μια αύξηση της θερμοκρασίας θα μετατοπίσει την αντίδραση προς την κατεύθυνση των προϊόντων επειδή η θερμότητα θα παρέχει ενέργεια για την αντίδραση.