Η βαθμολογία HEPA είναι μια δήλωση που υποδεικνύει το ελάχιστο ποσοστό ενός σωματιδίου συγκεκριμένου μεγέθους που μπορεί να παγιδεύσει ένα φίλτρο. Το HEPA σημαίνει φίλτρο σωματιδίων αέρα υψηλής απόδοσης. Προκειμένου ένα φίλτρο να κερδίσει αυτόν τον χαρακτηρισμό, πρέπει να έχει μια συγκεκριμένη ελάχιστη βαθμολογία για να πληροί τις προϋποθέσεις. Για να θεωρηθεί πραγματικό φίλτρο HEPA, η συσκευή πρέπει να μπορεί να παγιδεύει τουλάχιστον το 99.97% των σωματιδίων μεγέθους 0.3 microns (μικρόμετρα) που εισέρχονται στο σύστημα φιλτραρίσματος. Αυτή η βαθμολογία HEPA εκφράζεται ως ελάχιστη απόδοση 99.97%, αν και ορισμένα φίλτρα έχουν ακόμη υψηλότερες βαθμολογίες απόδοσης.
Τα φίλτρα HEPA χρησιμοποιούνται σε πολλές εφαρμογές καθαρισμού αέρα για την προστασία της υγείας και της ασφάλειας. Αυτές οι εφαρμογές περιλαμβάνουν καμπίνες αεροπλάνων, νοσοκομεία, εργαστήρια και μια ποικιλία άλλων δημόσιων και ιδιωτικών εγκαταστάσεων. Χρησιμοποιούνται επίσης σε μερικά μοντέλα κενού. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι πολλές ηλεκτρικές σκούπες, ωστόσο, δηλώνουν ότι έχουν ένα “φίλτρο τύπου HEPA”, το οποίο στην πραγματικότητα δεν είναι ένα φίλτρο με πραγματική βαθμολογία HEPA.
Τα φίλτρα με βαθμολογία HEPA έχουν σχεδιαστεί για να παγιδεύουν σωματίδια στον αέρα που είναι τόσο μικρά που δεν φαίνονται, αλλά μπορούν να θέτουν σε κίνδυνο την υγεία και την ασφάλεια. Μερικά παραδείγματα αυτών των σωματιδίων περιλαμβάνουν αλλεργιογόνα, βακτήρια και καπνό. Δεδομένου ότι αυτά τα σωματίδια μπορεί να έχουν αρνητικό αντίκτυπο στην υγεία, τα φίλτρα με βαθμολογία HEPA είναι πολύ ωφέλιμα.
Η βαθμολογία HEPA εξαρτάται εν μέρει από το μέγεθος των σωματιδίων που ένα φίλτρο μπορεί να παγιδεύσει. Τα φίλτρα HEPA πρέπει να μπορούν να παγιδεύουν τη συντριπτική πλειονότητα των σωματιδίων τόσο μικρά όσο 0.3 μικρά. Ένα μικρό είναι ίσο με ένα χιλιοστό του εκατοστού, ένα εκατομμυριοστό του μέτρου (0.000001 m) ή 1/24,500 ίντσα. είναι περίπου 100 φορές μικρότερη από τη διάμετρο ενός μόνο σκέλους ανθρώπινης τρίχας. Αυτά τα σωματίδια είναι μικροσκοπικά και δεν φαίνονται με γυμνό ανθρώπινο μάτι.
Τα φίλτρα με βαθμολογία HEPA πρέπει να μπορούν να παρέχουν σταθερή απόδοση στη δηλωμένη ελάχιστη απόδοση του 99.7% των αερομεταφερόμενων σωματιδίων με διάμετρο 0.3 microns. Ορισμένα φίλτρα ultra-HEPA έχουν ελάχιστη απόδοση 99.999 τοις εκατό, που υπερβαίνει την απαιτούμενη βαθμολογία. Αυτά τα ελάχιστα πρότυπα αξιολόγησης καθορίστηκαν από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ και έχουν παγκόσμια αποδοχή. Η Ευρωπαϊκή Ένωση χρησιμοποιεί διαφορετική ορολογία για τις αξιολογήσεις, αλλά τα πρότυπα είναι παρόμοια. Η ΕΕ ορίζει φίλτρα με ελάχιστη απόδοση 99.75% ως «κατηγορία HEPA H13» και αυτά στο 99.975 τοις εκατό αναφέρονται ως «κατηγορία HEPA H14».