Η Δενδροχρονολογία είναι μια επιστήμη που περιλαμβάνει τη μελέτη των προτύπων δακτυλίων ανάπτυξης στα δέντρα και τη χρήση αυτών των προτύπων ανάπτυξης για να καθορίσει μια χρονολογία ημερομηνιών. Σε ορισμένες περιοχές, έχουν καθοριστεί πλήρως “αγκυροβολημένες” χρονολογίες διάρκειας δεκάδων χιλιάδων ετών από τους δενδροχρονολόγους μέσω επίπονων επιθεωρήσεων τεράστιου αριθμού δέντρων και τεχνουργημάτων ξυλείας. Χρησιμοποιώντας την δενδροχρονολογία, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν μια σειρά από ενδιαφέροντα πράγματα για το φυσικό περιβάλλον και την ανθρώπινη ιστορία.
Αυτή η επιστήμη βασίζεται στο γεγονός ότι τα ζωντανά δέντρα δημιουργούν ξεχωριστά στρώματα γνωστά ως δακτύλιοι ανάπτυξης για κάθε έτος της ζωής και ότι κάθε δακτύλιος ανάπτυξης θα διαφέρει στη σύνθεση και την εμφάνιση ανάλογα με τις συνθήκες κατά τη στιγμή της ανάπτυξης. Κατά τη διάρκεια των ετών ξηρασίας, για παράδειγμα, ένας δακτύλιος ανάπτυξης μπορεί να είναι εξαιρετικά λεπτός, αντικατοπτρίζοντας το γεγονός ότι το δέντρο δεν μεγάλωσε πολύ. Σε εύκρατα χρόνια, ένας δακτύλιος ανάπτυξης μπορεί να είναι παχύς, αντανακλώντας τις ιδανικές συνθήκες ανάπτυξης για το δέντρο.
Κοιτάζοντας το μοτίβο των δακτυλίων σε μια διατομή του κορμού του δέντρου, ένας επιστήμονας μπορεί να μάθει για τις καιρικές συνθήκες που είδε το δέντρο. Αναλύοντας ισότοπα και μέταλλα από κάθε δακτύλιο ανάπτυξης, είναι ακόμη δυνατό να μάθουμε για ηφαιστειακές εκρήξεις και άλλα σημαντικά γεγονότα στην περιοχή. Η χρονολόγηση με τα δαχτυλίδια των δέντρων μπορεί μερικές φορές να εξηγήσει λεπτές πολιτισμικές μεταβολές που προκλήθηκαν από την κλιματική αλλαγή, καθιστώντας το ενδιαφέρον για ανθρωπολόγους και αρχαιολόγους, καθώς και επιστήμονες που ενδιαφέρονται για το περιβάλλον και την κλιματική αλλαγή.
Ενώ η μελέτη ενός μόνο δέντρου μπορεί σίγουρα να είναι ενδιαφέρουσα, η πραγματική επιστήμη στην δενδροχρονολογία έγκειται στη σύγκριση των δέντρων ανά γενιά, χρησιμοποιώντας ένα ξεχωριστό δακτύλιο ανάπτυξης ως δείκτη για τη δημιουργία ενός χρονοδιαγράμματος. Εάν, για παράδειγμα, το 1873 δημιούργησε ένα χαρακτηριστικό δακτύλιο ανάπτυξης, ένας επιστήμονας θα μπορούσε να βρει αυτό το δαχτυλίδι σε ξύλο από ένα δέντρο που μεγάλωσε από το 1776 έως το 1897 και σε ένα δέντρο που αναπτύχθηκε από το 1849 έως το 1913, δημιουργώντας έτσι ένα χρονοδιάγραμμα από το 1776 έως το 1913. Μέχρι αναζητώντας ένα άλλο ξεχωριστό δακτύλιο ανάπτυξης, ας πούμε, το 1812, ο επιστήμονας θα μπορούσε να πάει πιο πίσω με ένα παλαιότερο κομμάτι ξύλου ή κορμού δέντρου και ούτω καθεξής.
Ένας δενδροχρονολόγος μπορεί να χρησιμοποιήσει κομμένη ξυλεία σε κατοικίες και άλλες δομές για μελέτες δενδροχρονολογίας, μαζί με ολόκληρους κορμούς δέντρων, απολιθώματα και ζωντανά δέντρα. Μελετώντας το μοτίβο των δακτυλίων των δέντρων, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν για την κλιματική αλλαγή και τους τρόπους με τους οποίους οι λεπτές αλλαγές έχουν αντίκτυπο στο φυσικό περιβάλλον. Η Δενδροχρονολογία είναι μια ιδιαίτερα γόνιμη περίοδος μελέτης σε συνθήκες ερήμου, όπου το περιβάλλον διατηρεί ξύλινα τεχνουργήματα. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί η επιστήμη προήλθε από την Αριζόνα.