Η διάχυση της ευθύνης είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στις κοινωνικές επιστήμες για να περιγράψει φαινόμενα στα οποία κανένα από τα μέλη μιας μεγάλης ομάδας δεν αναλαμβάνει μια συγκεκριμένη ενέργεια ή δεν αναλαμβάνει την ευθύνη για οτιδήποτε συμβαίνει. Το φαινόμενο της διάχυσης της ευθύνης μπορεί να λάβει πολλές διαφορετικές μορφές. Συμβαίνει, για παράδειγμα, όταν μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων παρακολουθεί ένα έγκλημα, αλλά δεν κάνει τίποτα για να το αποτρέψει ή να ζητήσει βοήθεια. Σε μια διαφορετική περίπτωση, οι υποχείριοι που διαπράττουν μια παράνομη πράξη μπορεί να ισχυρίζονται ότι απλώς ακολούθησαν εντολές, ενώ οι υπεύθυνοι υπερασπίζονται τον εαυτό τους λέγοντας ότι εξέδωσαν μόνο τις εντολές αλλά δεν ενήργησαν. Και στις δύο αυτές περιπτώσεις, κανένα άτομο ή ομάδα ανθρώπων δεν αναλαμβάνει πραγματικά την ευθύνη ή δράση και η ομάδα την «απορροφά» αποτελεσματικά.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά κοινωνιολογικά φαινόμενα που εμπίπτουν στην κατηγορία της διάχυσης της ευθύνης. Ένα παράδειγμα, η ομαδική σκέψη, εμφανίζεται σε ομάδες ανθρώπων με μεγάλη συνοχή που συνεργάζονται πολύ στενά μεταξύ τους σε τακτική βάση, χωρίς μεγάλη διακύμανση στη σύνθεση της ομάδας. Συνήθως παρατηρείται ότι, προς το συμφέρον της ομόφωνης απόφασης, τα μέλη τέτοιων ομάδων συχνά αποτυγχάνουν να συζητήσουν πιθανά προβλήματα ή εναλλακτικές λύσεις. Ένα άλλο φαινόμενο, το φαινόμενο του περαστικού – ή το σύνδρομο Genovese – εμφανίζεται όταν τα άτομα δεν προσφέρουν βοήθεια σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης όταν γνωρίζουν ότι υπάρχουν άλλα άτομα. Οι κοινωνικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι τα άτομα κοιτάζουν τους άλλους ανθρώπους για να καθορίσουν πώς να ενεργήσουν σε τέτοιες καταστάσεις, επομένως δεν κάνουν τίποτα όταν παρατηρούν ότι όλοι οι άλλοι δεν κάνουν τίποτα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η διάχυση ευθύνης ισχύει μόνο για πολύ μεγάλες ομάδες. Μια ομάδα τριών ή τεσσάρων ατόμων είναι πολύ πιο πιθανό να αντιδράσει όταν γίνει μάρτυρας ενός εγκλήματος από μια ομάδα τριακοσίων ή τετρακοσίων ατόμων. Τα άτομα μιας μικρότερης ομάδας γνωρίζουν ότι όλοι έχουν την ίδια οπτική για το γεγονός, επομένως δεν μπορούν να πείσουν τον εαυτό τους ότι απλώς δεν παρερμηνεύουν την κατάσταση. Επιπλέον, τα άτομα σε μικρότερες ομάδες μπορούν συνήθως να μιλήσουν για το πώς να χειριστούν μια κατάσταση, ενώ υπάρχουν πάρα πολλά άτομα σε μεγάλες ομάδες για να είναι χρήσιμη οποιαδήποτε συζήτηση.
Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να αποτρέψουν τη διάχυση της φιλοσοφίας. Εάν ένα μόνο μέλος της ομάδας αναλάβει την ευθύνη και ενεργήσει σε μια κατάσταση, η διάχυση της ευθύνης τείνει να τελειώσει. Η διάχυση της ευθύνης είναι επίσης λιγότερο πιθανό να συμβεί όταν η κατάσταση μπορεί πραγματικά να επηρεάσει ένα ή περισσότερα από τα μέλη της ομάδας. Οι άνθρωποι είναι πολύ πιο πιθανό να δράσουν όταν έχουν προσωπικό συμφέρον σε αυτό που συνέβη.