Η κατανόηση της δύναμης και του τρόπου με τον οποίο επηρεάζει ένα αντικείμενο ή ένα υλικό είναι σημαντική στην κατασκευή κάθε είδους. Οι τρεις κύριοι τύποι μηχανικών δυνάμεων είναι η έλξη, η ώθηση και η διάτμηση. Η τάση, ή η δύναμη εφελκυσμού, είναι ένα παράδειγμα δύναμης έλξης και τυπικά μετριέται σε λίβρες (lbs) ή Newton (N). Η δύναμη τάσης παίζει ρόλο σε πολλές εφαρμογές φυσικής, μηχανολογίας και πολιτικού μηχανικού.
Ένας αποτελεσματικός τρόπος για να βοηθήσετε στην κατανόηση αυτού του μηχανισμού είναι να χρησιμοποιήσετε το παράδειγμα ενός σχοινιού ή καλωδίου. Ένα σχοινί δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να σπρώξει ένα αντικείμενο σε μια επίπεδη επιφάνεια. Οι χορδές, τα σχοινιά, τα καλώδια και οι αλυσίδες χρησιμοποιούνται σε περιπτώσεις όπου απαιτείται δύναμη έλξης. Το να κρεμάσετε ένα βάρος στην άκρη του σχοινιού θα τραβήξει το σχοινί. Η δύναμη έλξης που δημιουργείται από το βάρος ονομάζεται δύναμη τάσης.
Σε αυτό το παράδειγμα, η δύναμη τάνυσης θα δράσει στα αντίθετα άκρα του σχοινιού και θα το τραβήξει σφιχτά. Η δύναμη εφαρμόζεται προς την κατεύθυνση του σχοινιού. Τα αντικείμενα και στα δύο άκρα του σχοινιού θα έχουν μια δύναμη έλξης ίση με τη δύναμη τάνυσης. Ομοίως, τα μηχανικά εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται για τη στήριξη και την ενίσχυση γεφυρών και κτιρίων εκτίθενται συνήθως σε αυτόν τον τύπο δύναμης. Αυτά περιλαμβάνουν αντικείμενα όπως καλώδια, σύρματα, κολώνες στήριξης και δοκούς.
Η φόρτιση με τάση θα προκαλέσει επιμήκυνση ή τέντωμα ενός υλικού. Ένα πολύ εύκαμπτο αντικείμενο, όπως ένα λάστιχο, θα τεντωθεί πολύ όταν ασκηθεί δύναμη τάσης. Τα λιγότερο εύκαμπτα υλικά, όπως το πλαστικό και ο χάλυβας, επιμηκύνονται επίσης όταν εφαρμόζεται δύναμη έλξης, αλλά σε πολύ μικρότερες ποσότητες.
Η δύναμη και η κίνηση συνδέονται μέσω του Πρώτου Νόμου της Κίνησης του Νεύτωνα. Αυτός ο νόμος ορίζει ότι ένα σώμα θα παραμείνει σε ηρεμία ή σε ομοιόμορφη κίνηση, εκτός εάν αναγκαστεί να αλλάξει αυτή την κατάσταση από μια δύναμη που εφαρμόζεται σε αυτό. Μια δύναμη τάσης θα αναγκάσει ένα αντικείμενο να κινηθεί μέσω της δράσης έλξης. Ο νόμος του Νεύτωνα απεικονίζεται χρησιμοποιώντας ένα απλό παράδειγμα παιδικού βαγονιού σε ηρεμία σε μια επίπεδη επιφάνεια. Το βαγόνι θα παραμείνει σε ηρεμία έως ότου ασκηθεί εξωτερική δύναμη στη λαβή, προκαλώντας την κίνηση του βαγονιού.
Όταν εφαρμόζεται μια δύναμη, θα προκαλέσει εσωτερικές τάσεις στο υλικό. Εάν η δύναμη είναι αρκετά υψηλή, η εσωτερική πίεση μπορεί να γίνει υπερβολική και να προκαλέσει μόνιμη επιμήκυνση ή πλήρη αποτυχία. Η κατανόηση της τάσης που δημιουργείται από μια εφαρμοζόμενη δύναμη τάσης είναι πολύ σημαντική κατά την επιλογή υλικών για εφαρμογές μηχανολογίας και σχεδιασμού. Η εφαρμοζόμενη δύναμη πρέπει να είναι αρκετά χαμηλή ώστε να αποφεύγονται εσωτερικές τάσεις που μπορεί να προκαλέσουν μόνιμη παραμόρφωση ή αστοχία.