Έκφραση, ή έκφραση, είναι η περιγραφή ενός έργου τέχνης, όπως ένας πίνακας ή ένα γλυπτό, σε ένα λογοτεχνικό απόσπασμα. Γενικότερα, αναφέρεται στην απεικόνιση οποιουδήποτε έργου τέχνης σε άλλο μέσο, όπως ένα μουσικό κομμάτι εμπνευσμένο από έναν πίνακα. Η Έκφραση είναι μια ελληνική φράση που σημαίνει «διακηρύσσω», που αναφέρεται στην αρχική της σημασία στην ελληνική φιλοσοφία. Παρά τη δυσκολία της αναπαράστασης μιας μορφής τέχνης σε ένα άλλο μέσο, έχει δημιουργήσει μερικά θρυλικά λογοτεχνικά έργα. Δεν πρέπει να συγχέεται με τη διασκευή, την πράξη της δημιουργίας ενός έργου τέχνης, όπως μια ταινία ή ένα κόμικ, βασισμένο σε ένα άλλο έργο στο σύνολό του.
Στην αρχαία Ελλάδα, φιλόσοφοι όπως ο Πλάτωνας και ο Σωκράτης ανέλυσαν τα πάντα, συμπεριλαμβανομένης της τέχνης και της λογοτεχνίας. Χρησιμοποίησαν τον όρο «έκφραση» για την πρακτική της περιγραφής ή της αναπαράστασης οτιδήποτε από τον πραγματικό κόσμο σε ένα έργο τέχνης. Όπως πολλές άλλες ιδέες στην ελληνική φιλοσοφία, αυτή ανακαλύφθηκε ξανά από τους μεταγενέστερους συγγραφείς της Ευρωπαϊκής Αναγέννησης και του Διαφωτισμού. Σε αντίθεση με παρόμοιες έννοιες, δεν δημιουργήθηκε νέος όρος. η αρχική ελληνική λέξη διατηρήθηκε, μερικές φορές γραμμένη με «γ». Ο όρος, ωστόσο, έφτασε να αντιπροσωπεύει μια πιο συγκεκριμένη ιδέα: την τάση των συγγραφέων να σταματούν κατά τη διάρκεια ενός δραματικού αποσπάσματος για να περιγράψουν εκτενώς ένα έργο τέχνης.
Στο The Canterbury Tales, για παράδειγμα, ο Geoffrey Chaucer σταματά τη δράση του “The Knight’s Tale” για να περιγράψει λεπτομερώς ένα Κολοσσαίο και έναν ναό και μετά για να περιγράψει το έργο τέχνης που κρέμεται στους τοίχους του ναού. Αυτά είναι και τα δύο παραδείγματα εκφράσεων, του πληθυντικού του όρου. Ίσως το πιο διάσημο παράδειγμα έκφρασης είναι το ποίημα του John Keats «Ode on a Grecian Urn». Εμπνευσμένος από την ομορφιά ενός ιστορικού αντικειμένου, ο Keats συνέθεσε ένα ποίημα που εξακολουθεί να θεωρείται ένα από τα κλασικά παραδείγματα της ρομαντικής ποίησης. Μάλιστα, το ποίημα έχει γίνει πιο διάσημο από το βάζο που το ενέπνευσε.
Το μυθιστόρημα του Όσκαρ Ουάιλντ Η εικόνα του Ντόριαν Γκρέι είναι ένα παράδειγμα εκφράσεως στο οποίο το έργο που περιγράφεται, ο πίνακας του τίτλου, είναι εξ ολοκλήρου φανταστικό. Κατά ειρωνικό τρόπο, η πλοκή του βιβλίου βασίζεται σε ένα πραγματικό έργο, το γαλλικό μυθιστόρημα A Rebours, που εμπνέει τον Ντόριαν Γκρέι στην τρέλα και τον φόνο. Σύγχρονο παράδειγμα έκφρασης είναι το μιούζικαλ του Stephen Sondheim Sunday in the Park with George. Το έργο αφορά τον Γάλλο ζωγράφο Ζορζ Σευρά και τον διάσημο πίνακα του, Ένα κυριακάτικο απόγευμα στο νησί La Grande Jatte. Χρησιμοποιεί μια φανταστική εκδοχή του Seurat για να απεικονίσει τις συγκρούσεις που αντιμετωπίζουν πολλοί καλλιτέχνες στην προσωπική τους ζωή.
Η κεντρική διαφορά μεταξύ της έκφρασης και της προσαρμογής είναι ότι μια έκφραση είναι απλώς ένα μέρος ενός μεγαλύτερου έργου. Ο μοναδικός σκοπός μιας προσαρμογής είναι να αναπαραστήσει ένα έργο τέχνης σε άλλη μορφή, όσο δύσκολη κι αν είναι. Ένα δημοφιλές ρητό που αποδίδεται στον κωμικό Martin Mull είναι: «Το να γράφεις για μουσική είναι σαν να χορεύεις για την αρχιτεκτονική». Το ρητό περιγράφει μεταφορικά τη δυσκολία χρήσης μιας μορφής τέχνης για την πλήρη περιγραφή μιας άλλης. Οι στήλες επιθεωρήσεων μουσικής σε εφημερίδες, περιοδικά και ιστότοπους έχουν συχνά χρησιμοποιήσει με ιδιότροπο τρόπο τον τίτλο “Dancing About Architecture”.