Η ελαφριά βιομηχανία, όπως και η βαριά βιομηχανία, δεν έχει σαφή ορισμό. Από τις περισσότερες άλλες απόψεις, τα δύο συνήθως δεν είναι ίδια, αλλά συχνά μπορούν να γίνουν καλύτερα κατανοητά μεταξύ τους. Για παράδειγμα, η ελαφριά βιομηχανία απαιτεί πολύ λιγότερες επενδύσεις κεφαλαίου από τη βαριά βιομηχανία, είναι πιο εντάσεως εργασίας και πιο συχνά επικεντρώνεται στην κατασκευή ή την εξυπηρέτηση αγαθών απευθείας για τον καταναλωτή λιανικής.
Τα προϊόντα που κατασκευάζονται ή συναρμολογούνται από εγκαταστάσεις ελαφριάς βιομηχανίας συσκευάζονται συχνά για λιανική πώληση, γεγονός που οδηγεί στη συμβατική σοφία ότι είναι περισσότερο προσανατολισμένο στον καταναλωτή από τη βαριά βιομηχανία. Σε πολλές περιπτώσεις, οι εγκαταστάσεις της βαριάς βιομηχανίας κατασκευάζουν εξαρτήματα για άλλες λειτουργίες βαριάς βιομηχανίας. Για παράδειγμα, τα διάφορα εξαρτήματα που συνθέτουν τα μηχανοκίνητα οχήματα —όπως κινητήρες, ελαστικά και τζάμια παραθύρων— παράγονται τα ίδια σε άλλες εγκαταστάσεις που θεωρούνται εργασίες βαριάς βιομηχανίας. Πολλές άλλες εγκαταστάσεις βαριάς βιομηχανίας παράγουν αγαθά όπως σιδηροδρομικές ατμομηχανές, στρατιωτικές δεξαμενές και υπερωκεάνια που γενικά δεν πωλούνται στον μέσο καταναλωτή.
Το περιβάλλον γενικά επηρεάζεται πολύ λιγότερο από την ελαφριά βιομηχανία παρά από τη βαριά βιομηχανία, η οποία περιλαμβάνει μεταξύ των εφαρμογών της διάφορες ρυπογόνες δραστηριότητες όπως η διύλιση πετρελαίου, η άλεση χάλυβα και η εξόρυξη. Οι περισσότερες επιχειρήσεις βαριάς βιομηχανίας επιβάλλουν επίσης ένα τεράστιο αποτύπωμα στη γη, καταλαμβάνοντας συχνά εγκαταστάσεις που καλύπτουν πολλά στρέμματα. Πολλές ελαφριές βιομηχανικές εφαρμογές μπορούν να δημιουργήσουν καταστήματα σε μικρούς χώρους σχεδιασμένους για γενική εμπορική χρήση, που συχνά χρειάζονται πολύ μικρή ανακαίνιση ή προσαρμογή. Όπου η ελαφρά βιομηχανία ενέχει κάποιο περιβαλλοντικό κίνδυνο, όπως ένα εργαστήριο ξυλουργικής ή μια εργασία επιμετάλλωσης μετάλλων, ένας ελάχιστος ειδικός εξοπλισμός είναι συχνά επαρκής για τη βελτίωση των επιπτώσεων.
Σε σύγκριση με τη βαριά βιομηχανία, οι περισσότερες ελαφριές βιομηχανικές δραστηριότητες απαιτούν ελάχιστες μόνο επενδύσεις για την ίδρυσή τους και σύντομα μπορούν να αρχίσουν να παράγουν τα αγαθά ή τις υπηρεσίες που θα αποφέρουν έσοδα. Μια βαριά βιομηχανική εγκατάσταση, αντίθετα, μπορεί να πάρει χρόνια από την πρωτοποριακή λειτουργία μέχρι την πραγματική λειτουργία, λαμβάνοντας υπόψη τα εμπόδια που δημιουργούνται μόνο από περιβαλλοντικά ζητήματα. Οι τεχνολογικές εξελίξεις μπορεί να μειώσουν τις περιβαλλοντικές πιέσεις, αλλά η μεγάλη ποικιλία θεμάτων που εμπλέκονται στη δημιουργία μιας εγκατάστασης βαριάς βιομηχανίας σχεδόν εγγυάται ότι θα είναι μια πιο περίπλοκη, χρονοβόρα και δαπανηρή προσπάθεια από τη δημιουργία μιας ελαφριάς βιομηχανικής λειτουργίας.
Η ελαφριά βιομηχανία είναι πιο εντάσεως εργασίας, σε πολλές περιπτώσεις, από τη βαριά βιομηχανία, αλλά αυτό δεν είναι ένας αυστηρός κανόνας. Οι βαριές βιομηχανίες παλαιάς τεχνολογίας, όπως τα κλωστοϋφαντουργεία και οι αυτοκινητοβιομηχανίες, συνήθως απασχολούν χιλιάδες άτομα και κυριαρχούν στις τοπικές οικονομίες όπου δραστηριοποιούνται. Αυτή η κυριαρχία της βαριάς βιομηχανίας στην οικονομία έχει σημαντικά μειονεκτήματα — εάν ένα εργοστάσιο κλείσει ή ακόμα και απλώς κλείσει για σύντομο χρονικό διάστημα, ο αντίκτυπος στην τοπική και περιφερειακή οικονομία είναι δραματικός. Με τη διασπορά του ίδιου αριθμού θέσεων εργασίας μεταξύ πολλών μικρότερων εργοδοτών της ελαφριάς βιομηχανίας, εισάγεται περισσότερη σταθερότητα στην οικονομία μιας περιοχής.