Ο ελεύθερος συνειρμός είναι μια μέθοδος ψυχολογικής ανάλυσης κατά την οποία ένας ασθενής μιλάει ή γράφει όλες τις σκέψεις που έρχονται στο μυαλό του. οι σκέψεις μπορεί να σχετίζονται ή όχι, αλλά η μία οδηγεί με κάποιο τρόπο στην επόμενη. Μπορεί να είναι ή να μην είναι δυνατό να ακολουθήσουμε ένα μοτίβο σκέψης κατά την άσκηση του ελεύθερου συνειρμού, το οποίο είναι τελικά το σημείο της πρακτικής. Γενικά, αυτή η μέθοδος ανάλυσης θα ξεκινήσει με μια λέξη, φράση ή ερώτηση και το άτομο θα επιτρέψει σε όλες τις σκέψεις σχετικά με αυτήν την αρχική λέξη να βγουν στην επιφάνεια χωρίς να τις λογοκρίνει ή να τις αναλύσει.
Αυτό το είδος ψυχανάλυσης αναπτύχθηκε από τον Sigmund Freud και τον συνάδελφό του Josef Breuer. Προοριζόταν να χρησιμοποιηθεί ως εναλλακτική λύση στην ύπνωση και να επιτρέψει στους ανθρώπους να κάνουν συνδέσεις στον ξύπνιο, συνειδητό νου που προηγουμένως ήταν δύσκολο να έχουν πρόσβαση ή ήταν διαθέσιμες μόνο μέσω της ύπνωσης στο ασυνείδητο. Ο Φρόιντ διαπίστωσε ότι αυτή η διαδικασία της ελεύθερης συσχέτισης συχνά επέτρεπε στους ανθρώπους να κάνουν ανακαλύψεις και να αποκαλύπτουν καταπιέσεις χωρίς να φοβούνται την κρίση.
Αυτή η τεχνική μερικές φορές χρησιμοποιείται ακόμα στην ψυχολογική θεραπεία σήμερα, αν και είναι κάπως λιγότερο συνηθισμένη. Μερικοί άνθρωποι ασκούν τον ελεύθερο συνειρμό μόνοι τους, όπως μέσω ημερολογίου. Αυτό μπορεί να είναι παρόμοιο με τη γραφή ροής της συνείδησης, στην οποία κάποιος γράφει οτιδήποτε και ό,τι έρχεται στο μυαλό, είτε φαίνεται να σχετίζεται είτε όχι. Αυτό διαφέρει από την ψυχολογική τεχνική στο ότι συνήθως δεν ξεκινά από μια συγκεκριμένη ερώτηση ή φράση.
Η καταγραφή των σκέψεων κατά την απόπειρα αυτής της πρακτικής μπορεί να είναι πολύ χρήσιμη, επειδή ένα άτομο μπορεί στη συνέχεια να επιστρέψει και να διαβάσει τη διαδικασία σε μεταγενέστερη ημερομηνία. Μπορεί τότε να είναι δυνατό να μάθουμε ακόμη περισσότερα από τις συσχετίσεις που έγιναν, αφού μπορέσουν να εξεταστούν πιο βαθιά. Μερικοί άνθρωποι βρίσκουν δυνατό να οραματιστούν τις συνδέσεις που κάνουν όταν συναναστρέφονται ελεύθερα και να δουν πώς μπορεί να σχετίζονται ορισμένα πράγματα, ενώ άλλοι χρειάζονται τη βοήθεια ενός εκπαιδευμένου ψυχολόγου για να κάνουν τις συνδέσεις.
Ανεξάρτητα από τη μέθοδο που έχει επιλεγεί, η ελεύθερη συσχέτιση μπορεί να είναι μια χρήσιμη τεχνική για όσους αισθάνονται κολλημένοι σε ένα παρόμοιο μοτίβο σκέψης. Η έναρξη με αυτή τη διαδικασία στην ψυχοθεραπεία μπορεί να διευκολύνει την ανταλλαγή πληροφοριών με έναν θεραπευτή καθώς η διαδικασία συνεχίζεται. Μπορεί επίσης να είναι ένας τρόπος για να ανακαλύψετε κρυμμένα συναισθήματα ή πεποιθήσεις που ένα άτομο δεν γνώριζε καν ότι είχε.