Η επιλεκτική πυροσυσσωμάτωση με λέιζερ είναι μια μέθοδος κατασκευής που χρησιμοποιεί ένα λέιζερ υψηλής θερμότητας για να λιώσει τη σκόνη σε ένα προκαθορισμένο σχήμα. Αυτή η διαδικασία είναι ένας τύπος κατασκευής πρόσθετων, που σημαίνει ότι το αντικείμενο δημιουργείται από υλικά σε τελική μορφή. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την πιο κοινή αφαιρετική κατασκευή όπου το υλικό αφαιρείται από ένα κομμάτι μέχρι να φτάσει στο τελικό του σχήμα. Η επιλεκτική πυροσυσσωμάτωση με λέιζερ απαιτεί ένα μοντέλο υπολογιστή ή περιγραφή του τελικού τεμαχίου. Το πρόγραμμα καθοδήγησης λέιζερ θα διαβάσει το μοντέλο και θα δημιουργήσει σιγά-σιγά το σχήμα από τα διαθέσιμα υλικά.
Η διαδικασία επιλεκτικής πυροσυσσωμάτωσης με λέιζερ ξεκινά με τη δημιουργία μιας αναπαράστασης υπολογιστή του τελικού τεμαχίου. Αυτή η αναπαράσταση γίνεται συχνά χρησιμοποιώντας λογισμικό σχεδιασμού, έτσι ώστε το τελικό κομμάτι να προβάλλεται εύκολα σε έναν εικονικό χώρο. Εάν δεν χρησιμοποιείται λογισμικό σχεδίασης, είναι δυνατή η δημιουργία μαθηματικών ή προγραμματισμένων μοντέλων που υπάρχουν μόνο ως κώδικας. Αυτά τα κομμάτια μπορεί να έχουν εξαιρετικά αυστηρές προδιαγραφές, αλλά είναι πολύ πιο δύσκολο να δημιουργηθούν.
Αφού δημιουργηθεί το μοντέλο, το πρόγραμμα επιλεκτικής πυροσυσσωμάτωσης λέιζερ διαβάζει τα δεδομένα και ενεργοποιεί το λέιζερ. Αυτό το μηχάνημα είναι γενικά ένα βιομηχανικό λέιζερ υψηλής θερμοκρασίας, όπως ένα λέιζερ διοξειδίου του άνθρακα. Η θερμότητα από το λέιζερ συγχωνεύει το υλικό σε σκόνη χτυπώντας το με πολύ θερμούς παλμούς. Η δράση του λέιζερ σταματά τη δευτερογενή θέρμανση, η οποία εμποδίζει τα ανεπιθύμητα υλικά να κολλήσουν στο τεμάχιο εργασίας ή να δημιουργήσουν ακούσια τήξη.
Η σκόνη που χρησιμοποιείται για την επιλεκτική πυροσυσσωμάτωση με λέιζερ είναι γενικά ένα μείγμα δύο συστατικών. Ο εσωτερικός πυρήνας της σκόνης είναι ένα πυκνό υλικό που παρέχει βάρος και δομή στο τελικό κομμάτι. Αυτό το εσωτερικό κομμάτι καλύπτεται με υλικό που λιώνει εύκολα, όπως νάιλον ή πλαστικό. Όταν χρησιμοποιείται ένα μόνο μέρος σκόνης, συνήθως αποτελείται από άμμο ή μέταλλο – δύο υλικά που λιώνουν καλά, αλλά εξακολουθούν να παρέχουν δομή. Τα μείγματα ενός συστατικού συχνά οδηγούν σε τελικά προϊόντα υψηλότερης ποιότητας, αλλά γενικά κοστίζουν περισσότερο για να παραχθούν και απαιτούν υψηλότερη θερμότητα για να λιώσουν.
Το λέιζερ κάνει το τεμάχιο εργασίας ένα στρώμα κάθε φορά. Η σκόνη λιώνεται σε ένα μέρος του τελικού τεμαχίου και αφήνεται να κρυώσει. Στη συνέχεια, το λέιζερ φτιάχνει το επόμενο μέρος και μετά το επόμενο, το καθένα με ένα μικρό χρόνο ψύξης ενδιάμεσα. Ανάλογα με τα υλικά που χρησιμοποιούνται, η περίοδος ψύξης μπορεί να είναι οπουδήποτε από μερικά δευτερόλεπτα έως ένα σχεδόν ανεπαίσθητο χρονικό διάστημα. Καθώς το κομμάτι συσσωρεύεται, δεν χρειάζεται εξωτερική υποστήριξη, καθώς η περίσσεια σκόνης στη δεξαμενή το υποστηρίζει από όλες τις πλευρές.