Η φτελιά είναι ένα μεγαλοπρεπές δέντρο που κάποτε περιστοιχιζόταν στους δρόμους πολλών αμερικανικών και ευρωπαϊκών πόλεων. Έπασχε από μια εξουθενωτική ασθένεια που σκότωσε τα περισσότερα δέντρα σε αυτές τις ηπείρους. Τώρα εκτρέφονται ανθεκτικές ποικιλίες και ελπίζουμε ότι αυτά τα αρχοντικά δέντρα θα κοσμήσουν ξανά τους δρόμους όπως έκαναν πριν.
Υπάρχουν περίπου 30 με 40 είδη φτελιών, που ανήκουν στο γένος Ulmus. Από το 1700 έως τις αρχές του 1900, οι φτελιές ήταν πολύ δημοφιλείς στους δρόμους στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Θα μπορούσαν να ανεχθούν την ατμοσφαιρική ρύπανση και τα φύλλα τους αποσυντέθηκαν γρήγορα. Τα δέντρα ήταν επίσης χρήσιμα στους αγρότες ως σκιά για τα ζώα και προστασία από τους ανέμους και τις καταιγίδες. Τα κλαδιά χρησιμοποιούνταν για τη διατροφή των ζώων.
Στη δεκαετία του 1900, τα δέντρα δέχθηκαν επίθεση από μια μυκητιασική ασθένεια φτελιάς γνωστή ως ασθένεια ολλανδικής φτελιάς που μεταφέρεται από σκαθάρια του φλοιού. Υπήρχαν δύο κύματα αυτής της ασθένειας. Το πρώτο, που κράτησε στη δεκαετία του 1940 δεν ήταν πολύ σοβαρό. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ωστόσο, εμφανίστηκε ένα στέλεχος που ήταν τρεις φορές πιο θανατηφόρο. Εξολόθρευσε την πλειονότητα των φτελιών στις περισσότερες περιοχές στις οποίες καλλιεργήθηκαν, εκτός από την Κίνα και την Αυστραλία.
Προγράμματα αναπαραγωγής αντίστασης έχουν ξεκινήσει εδώ και δεκαετίες. Στη δεκαετία του 1970, τα δέντρα που υποτίθεται ότι ήταν ανθεκτικά στις ασθένειες αποδείχθηκε ότι δεν ήταν. Οι επακόλουθες προσπάθειες αναπαραγωγής παρήγαγαν μια νέα καλλιέργεια ανθεκτικών γραμμών, αλλά η προηγούμενη, αποτυχία έχει καταπονήσει μερικούς ανθρώπους να φυτέψουν αυτά τα σημερινά ανθεκτικά δέντρα. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, αυτές οι νέες γραμμές φαίνεται να αντέχουν.
Η πιο κοινή φτελιά στη Βόρεια Αμερική ήταν η αμερικανική φτελιά, ή U. americana. Αναπτύσσεται γρήγορα, είναι ανθεκτικό στις βλάβες του ανέμου, απαιτεί μικρό κλάδεμα και είναι προσαρμοσμένο σε ένα ευρύ φάσμα εδαφών και κλίματος. Το πιο κοινό όνομα οδού στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι η Elm Street, λόγω της κάποτε επικράτησης της. Τα δέντρα που είναι απομονωμένα, όπως σε ένα αγρόκτημα, είναι πιο πιθανό να έχουν επιζήσει, χωρίς να έχουν προσβληθεί από τη νόσο της ολλανδικής φτελιάς.
Αυτό το φυλλοβόλο δέντρο μπορεί να φτάσει τα 100 πόδια (30.5 μέτρα) με εξάπλωση που μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερη. Οι κορμοί φτάνουν συνήθως έως και επτά πόδια (2.1 m) πλάτος. Πριν εμφανιστούν τα φύλλα, τα δέντρα ανθίζουν με δυσδιάκριτα μικρά λουλούδια, ακολουθούμενα από σπόρους που τρώγονται από την άγρια ζωή και τα πουλιά. Τα φύλλα της φτελιάς έχουν μια τραχιά επιφάνεια και έχουν μήκος 3 έως 6 ίντσες (7.6 έως 15.2 cm), με οδοντωτές άκρες. Ο φλοιός του δέντρου είναι γκριζοκαφέ, γίνεται γκρι σταχτός καθώς το δέντρο ωριμάζει.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αμερικανική φτελιά είναι ανθεκτική στις ζώνες φύτευσης 2 έως 9. Αυτό το δέντρο εξακολουθεί να φυτεύεται από άτομα που είναι πρόθυμα να επαγρυπνούν σχετικά με την παρακολούθηση της νόσου της ολλανδικής φτελιάς. Οι ποικιλίες με τη μεγαλύτερη αντοχή σε αυτή την ασθένεια είναι οι ποικιλίες Valley Forge και New Harmony. Μερικοί άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει την προσπάθεια να καλλιεργήσουν την αμερικανική φτελιά και αντ ‘αυτού καλλιεργούν την κινέζικη φτελιά ή φτελιά από δαντέλα, U. parvifolia. Η κινεζική φτελιά, αν και είναι ανθεκτική στη νόσο της ολλανδικής φτελιάς, δεν είναι δέντρο καλής σκιάς.
Ο έλεγχος της νόσου της ολλανδικής φτελιάς βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα μέτρα υγιεινής. Τα εξασθενημένα ή νεκρά δέντρα και κορμοί πρέπει να αφαιρεθούν και να καταστραφούν. Μερικές φορές η ασθένεια μπορεί να εξαλειφθεί με κλάδεμα μολυσμένων κλαδιών και κλαδιών. Τα υγιή δέντρα μπορούν να ψεκαστούν με εντομοκτόνο τον χειμώνα και την άνοιξη, για να σκοτωθούν τα σκαθάρια που εξαπλώνουν τον μύκητα. Ωστόσο, αυτά τα μέτρα ήταν μόνο εν μέρει αποτελεσματικά.
Οι ρίζες των κοντινών δέντρων μερικές φορές μπορούν να ενωθούν μεταξύ τους. Η θανάτωση αυτών των μοσχευμάτων με χημικές ουσίες μπορεί να περιορίσει τον μύκητα σε ένα συγκεκριμένο δέντρο. Μια πολλά υποσχόμενη νέα θεραπεία είναι η έγχυση στον κορμό ή στις ρίζες με ένα συστηματικό μυκητοκτόνο για την άμεση επίθεση στον μύκητα. Αυτή η τεχνική έχει χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία άρρωστων δέντρων, αλλά δεν είναι πάντα αξιόπιστη. Επί του παρόντος υπάρχει έρευνα σχετικά με τη χρήση ιών που επιτίθενται στον μύκητα για τον έλεγχο της νόσου της ολλανδικής φτελιάς.
Οι φτελιές θα πρέπει να φυτεύονται 40 έως 50 πόδια (12.2 έως 15.3 m) μακριά από άλλα δέντρα και τουλάχιστον 15 έως 20 πόδια (4.6 έως 6.1 m) μακριά από τα σπίτια. Προτιμούν τον ήλιο και το τακτικό πότισμα σε χώμα με καλή στράγγιση. Κατά τη φύτευση των δέντρων, θα πρέπει κανείς να φυτέψει γυμνές ρίζες σε τρύπες λίγο πιο ρηχές από τις ρίζες. Για να επιτρέψετε στις ρίζες να απλωθούν, θα πρέπει κανείς να σκάψει πιο βαθιά γύρω από τις άκρες των οπών. Τα νεαρά δέντρα μπορούν να μεταφυτευθούν νωρίς την άνοιξη ή το φθινόπωρο, όταν έχουν ύψος μεταξύ 4 και 7 πόδια (1.2 και 2.1 μέτρα).
Υπάρχουν μερικά μειονεκτήματα στη φύτευση φτελιών. Οι ρίζες αναπτύσσονται κοντά στην επιφάνεια και μπορεί να παρεμποδίσουν το κούρεμα ή να ανυψώσουν πεζοδρόμια. Τα δέντρα απαιτούν κλάδεμα και παράγουν αρκετά σκουπίδια. Πολλοί άνθρωποι αισθάνονται την ομορφιά και τη σκιά που παράγουν αυτά τα δέντρα, ωστόσο, υπερκαλύπτουν τυχόν αρνητικά χαρακτηριστικά. Ας ελπίσουμε ότι οι φτελιές θα αποτελέσουν και πάλι μέρος του αστικού τοπίου στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.