Η γραπτή ανθρώπινη ιστορία χρονολογείται μόνο μερικές χιλιάδες χρόνια πίσω. Η Γη είναι αρκετά παλαιότερη από την ανθρώπινη φυλή και είχε περάσει από αμέτρητα σημαντικά γεγονότα και αλλαγές πολύ πριν φτάσουν οι άνθρωποι. Η ιστορική γεωλογία μελετά πετρώματα, ορυκτά και γεωλογικούς σχηματισμούς για να δώσει στους σύγχρονους ανθρώπους μια καλύτερη εικόνα της αρχαίας ιστορίας στη Γη. Χρησιμοποιώντας τη σύγχρονη τεχνολογία, όπως η χρονολόγηση με ραδιοφωνικό άνθρακα, η ιστορική γεωλογία διδάσκει στους ανθρώπους για το παρελθόν και μπορεί ακόμη και να δώσει μια ματιά στη μελλοντική συμπεριφορά του πλανήτη.
Ο προσδιορισμός της ηλικίας των πετρωμάτων είναι ένα σημαντικό μέρος της ιστορικής γεωλογίας. Τον 19ο αιώνα, η εργασία πολλών διακεκριμένων επιστημόνων έφερε στο φως την έννοια της ραδιενέργειας. Πιο πρόσφατες ανακαλύψεις έχουν δείξει ότι ορισμένα ραδιενεργά στοιχεία διασπώνται με προβλέψιμο ρυθμό σε μια πιο σταθερή μορφή στοιχείων. Μετρώντας ένα δείγμα πετρώματος για την ποσότητα του αρχικού στοιχείου και την αναλυμένη εκδοχή του, οι γεωλόγοι μπορούν τώρα να πάρουν μια αρκετά ακριβή ιδέα για την ηλικία του δείγματος. Χρησιμοποιώντας ραδιομετρική χρονολόγηση, η ιστορική γεωλογία έχει κάνει σίγουρες εκτιμήσεις όχι μόνο για την ηλικία των πετρωμάτων, αλλά και για την ηλικία του ίδιου του πλανήτη.
Τα ιζηματογενή πετρώματα έχουν μεγάλη σημασία στην ιστορική γεωλογία και σε συναφή πεδία της αρχαίας ιστορίας. Τα ιζηματογενή πετρώματα εμφανίζονται μέσω συμπίεσης ιζημάτων με την πάροδο του χρόνου, όπως βρωμιά, άμμος και οργανισμοί. Πολλές από τις πληροφορίες της επιστήμης για τα απολιθώματα προέρχονται από οστά και σκελετούς που είναι ενσωματωμένοι σε ιζηματογενή πετρώματα. Η ιστορική γεωλογία μπορεί να πει πολλά για τα πρώην είδη και την εξαφάνιση εξετάζοντας τα απολιθώματα και τους γύρω βράχους. Τα ιζηματογενή πετρώματα μπορούν επίσης να δώσουν σημαντικές πληροφορίες για τα παλαιότερα κλίματα, καθώς τα ιζήματα φθείρονται διαφορετικά ανάλογα με την ατμόσφαιρα γύρω τους.
Η ιστορική γεωλογία δεν δίνει μόνο στοιχεία για το παρελθόν, αλλά μπορεί επίσης να διατυπώσει κατανόηση για τη γεωλογική σύνθεση του παρόντος. Οι επιχειρήσεις εξόρυξης και οι εταιρείες που αναζητούν αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου συχνά απασχολούν γεωλόγους που μελετούν την ιστορική γεωλογία. Η κατανόηση του παρελθόντος μιας περιοχής μπορεί να συμβάλει σημαντικά στην κατανόηση της πιθανότητας ορισμένων ουσιών ή ορυκτών στο παρόν.
Για αιώνες, πίστευαν ότι η Γη ήταν μόλις μερικές χιλιάδες χρόνια. Είναι δύσκολο να πιστέψουμε τώρα ότι οι άνθρωποι την εποχή του Εμφυλίου Πολέμου δεν είχαν δει ούτε καν ακούσει για δεινόσαυρο, καθώς τα πρώτα απολιθώματα δεν ανακαλύφθηκαν παρά τη δεκαετία του 1890. Όταν ο πρώιμος γεωλόγος Τζέιμς Χάτον πρότεινε ότι η γη ήταν εκατομμυρίων ετών, αντιμετώπισε σχεδόν παγκόσμια περιφρόνηση και χλευασμό. Στο σύντομο χρονικό διάστημα που υπάρχει, η ιστορική γεωλογία έχει αποκαλύψει ανείπωτα μυστήρια για τον πλανήτη που κατοικούν οι άνθρωποι.