Η κεφαλική φλέβα είναι μία από τις δύο κύριες επιφανειακές φλέβες στο ανθρώπινο χέρι που εκτείνονται από τον καρπό μέχρι τον ώμο. Στην κορυφή του βραχίονα κοντά στον ώμο, η κεφαλική φλέβα ολισθαίνει μέσα από μια αυλάκωση μεταξύ των δελτοειδών και των θωρακικών μυών. Επιφανειακή φλέβα είναι αυτή που βρίσκεται κοντά στην επιφάνεια του δέρματος. Το βάθος της κεφαλικής φλέβας διαφέρει από άτομο σε άτομο. Σε πολλούς ανθρώπους, οι επιφανειακές φλέβες είναι ορατές στο μάτι ως γαλαζωπό-γκρι γραμμή.
Οι φλέβες μεταφέρουν αποξυγονωμένο αίμα πίσω στην καρδιά μετά την ανταλλαγή διοξειδίου του άνθρακα και οξυγόνου – είναι πλούσιες σε απόβλητα και χαμηλές σε οξυγόνο. Το ίδιο το αίμα είναι στην πραγματικότητα μια σκούρα απόχρωση του κόκκινου που είναι σχεδόν καστανή. Δεδομένου ότι το δέρμα διαθλά το φως, η φλέβα φαίνεται να είναι γαλαζωπό γκρι. Υπάρχουν βαλβίδες στη φλέβα που λειτουργούν όπως οι πύλες ή κλειδώνουν σε ένα κανάλι. Αντιστέκονται στην έλξη της βαρύτητας και διασφαλίζουν ότι το αίμα πηγαίνει πάντα προς την ίδια κατεύθυνση – ρέοντας πίσω προς την καρδιά.
Υπάρχουν αρκετές φλέβες στους βραχίονες που σχηματίζουν ένα δίκτυο με τα τριχοειδή αγγεία για να στραγγίσουν το αίμα πίσω στην καρδιά. Η άλλη κύρια επιφανειακή φλέβα, η βασιλική φλέβα, τρέχει παράλληλα με την κεφαλική φλέβα. Μια άλλη φλέβα που ονομάζεται διάμεση κυβική φλέβα σχηματίζει μια σύνδεση μεταξύ των δύο.
Οι φλέβες στο χέρι είναι οι πιο συνηθισμένες θέσεις που χρησιμοποιούνται για την εξαγωγή δειγμάτων αίματος. Όταν εφαρμόζεται τουρνουά στο χέρι για να επιβραδυνθεί η ροή του αίματος, η φλέβα διαστέλλεται ή διαστέλλεται και συνήθως γίνεται πιο ορατή. Η κεφαλική φλέβα χρησιμοποιείται συχνά σε περιβάλλον νοσοκομείου για την εισαγωγή υγρών ενδοφλεβίως (IV). Συνήθως λαμβάνονται δείγματα αίματος από τη μέση κυβική φλέβα.
Ενώ το αίμα στις φλέβες ρέει πίσω προς την καρδιά, το αίμα στις αρτηρίες απομακρύνεται από την καρδιά. Συνήθως, δεν τέμνονται. Για μερικούς ανθρώπους που έχουν σοβαρή νεφρική νόσο, γίνεται τεχνητή σύνδεση μεταξύ της κεφαλικής φλέβας και μιας κοντινής αρτηρίας για να διευκολυνθεί η διαδικασία της αιμοκάθαρσης.
Η προέλευση της λέξης “κεφαλικό” αποκαλύπτει μια μικτή σημασία. Η λέξη κεφαλικό προέρχεται από το αραβικό στέλεχος al-kifal, που σημαίνει εξωτερικό, το οποίο αναφέρεται στη θέση του στο χέρι. Στα λατινικά, το cephalicus αναφέρεται σε κάτι που σχετίζεται με το κεφάλι. Όταν η λέξη μεταφράστηκε στα μεσαιωνικά λατινικά, μεταφράστηκε κατά λάθος χρησιμοποιώντας τη λατινική λέξη κεφαλική.