Η κρυογενική περίοδος είναι μια γεωλογική περίοδος από 850 εκατομμύρια έως 630 εκατομμύρια χρόνια πριν. Εμφανίστηκε πριν από την περίοδο του Ediacaran και μετά την Tonian, και είναι μέρος της πολύ μεγαλύτερης Proterozoic εποχής, που σημαίνει «εποχή της πρωτόγονης ζωής». Στα ελληνικά, Cryogenian σημαίνει «προέλευση πάγου». Αν και ο πάγος δεν προήλθε πραγματικά από την Κρυογενική περίοδο, ήταν παντού, και οι παγετώνες μπορεί να είχαν επεκταθεί από πόλο σε πόλο. Ένας άνθρωπος που μεταφέρθηκε εκείνη την εποχή μπορεί να μπορούσε να κάνει σκι σε όλη τη Γη. Η κρυογενική περίοδος είναι μία από τις λίγες γεωλογικές περιόδους τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια που ονομάστηκε έτσι από μια ουσία ή έννοια (στην περίπτωση αυτή, κρύο) και όχι από μια σύγχρονη περιοχή όπου βρίσκονται απολιθώματα της περιόδου (για παράδειγμα, το Jurassic ονομάζεται μετά τα βουνά Jura).
Κατά την κρυογενική περίοδο υπήρχαν τουλάχιστον δύο μεγάλες εποχές των παγετώνων, και ίσως και τέσσερις. Οι παγετώδεις αποθέσεις στα κρυογενικά στρώματα σε ισημερινές παλαιολατίτιδες (συγκεκριμένα, οι κρατώνες του Κονγκό και της Καλαχάρι) οδήγησαν πολλούς επιστήμονες να εξετάσουν την πιθανότητα μιας «Γης Χιονοστιβάδας» – ενός πλανήτη τόσο κρύου που οι ωκεανοί πάγωσαν στερεοί. Αυτό έχει οδηγήσει σε μεγάλη διαμάχη στην επιστημονική κοινότητα. Πολλοί επιστήμονες αμφιβάλλουν για τη γεωφυσική βιωσιμότητα ενός εντελώς παγωμένου ωκεανού. Έχουν εκτελεστεί προσομοιώσεις, αλλά τέτοιοι υπολογισμοί ωθούν τα όρια της διαθέσιμης υπολογιστικής ισχύος και μερικές φορές είναι απαραίτητες ριζικές απλοποιητικές υποθέσεις. Μια μελέτη αγνοεί την ύπαρξη των ηπείρων, για παράδειγμα. Μερικοί επιστήμονες υιοθετούν μια μέση λύση και υποστηρίζουν ένα σενάριο «Slushball Earth», όπου οι ωκεανοί καλύπτονται από μεγάλες ποσότητες θαλάσσιου πάγου, αλλά δεν είναι παγωμένοι μέχρι τον πυθμένα.
Οι δύο επιβεβαιωμένοι μεγάλοι παγετώνες στην Κρυογενική περίοδο ήταν ο παγετώνας Στουρτιανό (πριν από 760 εκατομμύρια χρόνια έως 700 εκατομμύρια χρόνια) και ο παγετώνας Μαρίνος/Βαράνγκερ (710/650 έως 635 Ma). Κατά τη διάρκεια αυτών των παγετώνων, η μέση παγκόσμια θερμοκρασία θα είχε πέσει τουλάχιστον 20 °C, από 22 °C (71 °F) σε περίπου 2 °C (37 °F) και πιθανώς πολύ χαμηλότερη, σε λιγότερο από -30 °C ( -22 °F). Η θερμοκρασία στους πόλους μπορεί να ήταν τόσο χαμηλή που το διοξείδιο του άνθρακα μπορεί να είχε παγώσει σε ξηρό πάγο, ο οποίος έχει σημείο πήξης -78.5 °C (-109.3 °F). Ο ξηρός πάγος είναι το κύριο συστατικό των πολικών πάγων του Άρη.
Η ζωή υπήρχε πολύ πριν από την Κρυογονική περίοδο και προφανώς επιβίωσε μέσα από αυτήν. Φυτά, ζώα και μύκητες υπήρχαν όλα, αν και σχεδόν αποκλειστικά σε μονοκύτταρα μορφή. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις για μικρά λαγούμια κάτω από μικροβιακά χαλάκια, ίσως κατασκευασμένα από απλούς πολυκύτταρους οργανισμούς. Μικρά οργανικά απολιθώματα που ονομάζονται ακρίταρχοι έχουν βρεθεί σε μεγάλες ποσότητες και ποικιλομορφία πριν από την Κρυογενική περίοδο, αλλά και τα δύο συνετρίβη κατά τη διάρκεια της περιόδου. Οι ακρίταρχοι έχουν απομονωθεί από κρυογενικά ιζήματα, απλώς δεν είναι πολύ πολυάριθμοι ή διαφορετικοί.