Η βασική μεμβράνη είναι μια λεπτή λωρίδα ιστού που βρίσκεται στον κοχλία σε σχήμα κελύφους του εσωτερικού αυτιού, ακριβώς κάτω από το όργανο του φλοιού. Ακολουθεί τα περιγράμματα του κοχλία και λειτουργεί ως διαχωριστής μεταξύ των δύο σωλήνων γεμάτων με υγρό που είναι γνωστοί ως scala media και scala tympani, επιπλέον παρέχει μια βάση για τους αισθητήριους υποδοχείς γνωστούς ως κύτταρα τρίχας ή στερεοκαρδία. Στα χερσαία σπονδυλωτά, η βασική μεμβράνη είναι ουσιαστικό μέρος του ακουστικού συστήματος.
Αυτό το κομμάτι ιστού είναι μόνο μέρος της μεγαλύτερης δομής γνωστής ως κοχλίας. Ο κοχλίας έχει σχήμα περιτυλιγμένου κελύφους και αποτελείται από κανάλια γεμάτα με υγρό που βοηθούν στη μετατροπή των ηχητικών κυμάτων που μεταδίδονται από τα μικροσκοπικά οστά του μέσου αυτιού σε ηλεκτρικά ερεθίσματα που μπορούν να ερμηνευτούν από τον εγκέφαλο. Οι μοναδικές ιδιότητες της βασικής μεμβράνης της δίνουν έναν βασικό ρόλο σε αυτή την αισθητηριακή διαδικασία.
Η μεμβράνη ακολουθεί την καμπυλότητα του κοχλία, γίνεται σταδιακά ευρύτερη και λιγότερο άκαμπτη όσο πιο μακριά από τη βάση του κοχλία που παίρνει. Καλύπτεται από χιλιάδες εξωτερικά και εσωτερικά κύτταρα τρίχας-συνήθως 16,000-20,000 στους ανθρώπους-που ενισχύουν τα ηχητικά κύματα. Τα ηχητικά κύματα στη συνέχεια μετατρέπονται σε ηλεκτρικά ερεθίσματα και αποστέλλονται στις ακουστικές περιοχές του εγκεφάλου για επεξεργασία.
Η «θεωρία θέσης» της αντίληψης του ύψους υποδηλώνει ότι η βασική μεμβράνη είναι απαραίτητη για την ικανότητα διαφοροποίησης της κλίσης των τόνων. Η θεωρία θέσεων δηλώνει ότι διαφορετικές συχνότητες ήχου θα δονήσουν διαφορετικά σημεία στη βασική μεμβράνη και ότι κάθε θέση κατά μήκος της μεμβράνης ανταποκρίνεται σε ένα διακριτικό, μικρό εύρος συχνοτήτων. Soundsχοι υψηλότερης συχνότητας δονούν τη μεμβράνη κοντά στη βάση της, όπου η μεμβράνη είναι πιο άκαμπτη και στενή και διεγείρουν τα τριχωτά κύτταρα της συγκεκριμένης περιοχής μόνο. Soundsχοι χαμηλότερης συχνότητας δονούν τη μεμβράνη πιο πάνω, όπου είναι λιγότερο άκαμπτη και ευρύτερη.
Σύμφωνα με τη θεωρία των τόπων, οι άνθρωποι αναγνωρίζουν το βήμα με βάση την περιοχή της βασικής μεμβράνης που διεγείρεται. Φυσικά, η αντίληψη του ανθρώπινου ύψους είναι πιο περίπλοκη από αυτήν. Κάποια «όξυνση» της αντίληψης πιστεύεται ότι συμβαίνει σε κάποιο σημείο της αισθητηριακής διαδικασίας.
Η βλάβη της ίδιας της βασικής μεμβράνης μπορεί να οδηγήσει σε κώφωση των νεύρων, η οποία μπορεί να προκληθεί από ασθένεια ή τραυματισμό. Η απώλεια ακοής μπορεί επίσης να προκληθεί από βλάβη στα τριχωτά κύτταρα του εσωτερικού αυτιού λόγω παρατεταμένης έκθεσης σε δυνατό θόρυβο. Σε αυτή την περίπτωση, εάν ένα άτομο εκτίθεται σε δυνατό θόρυβο συγκεκριμένης συχνότητας, μπορεί να προκληθεί βλάβη στα κύτταρα των τριχών σε μία μόνο περιοχή της βασικής μεμβράνης.