Η μεταπτυχιακή έρευνα δεν απαιτείται για όλους τους τύπους μεταπτυχιακών ή μεταπτυχιακών τίτλων. Πολλά προγράμματα υποκαθιστούν μια διαφορετική, αλλά συχνά όχι λιγότερο αυστηρή, απαίτηση διατριβής που δεν περιλαμβάνει απαραίτητα πρωτότυπη έρευνα. Σε μεταπτυχιακά προγράμματα κινηματογράφου, για παράδειγμα, οι φοιτητές μπορεί να χρειαστεί να ολοκληρώσουν μια ταινία ή να γράψουν ένα σενάριο για να εκπληρώσουν την απαίτηση της διατριβής τους. Γενικά, η μεταπτυχιακή έρευνα απαιτείται μόνο για την ολοκλήρωση πτυχίων που έχουν ένα συστατικό φυσικής έρευνας που σχετίζεται με τον επαγγελματικό τομέα, όπως φυσικές και βιοεπιστήμες, ανθρωπιστικές επιστήμες, φιλοσοφία ή ψυχολογία.
Το πρώτο βήμα για την ολοκλήρωση της μεταπτυχιακής έρευνας είναι η ανάπτυξη του κεντρικού ερωτήματος στο οποίο θα εστιάσει το έργο στην απάντηση. Χωρίς μια συγκεκριμένη κεντρική ερώτηση ή στόχο, ο μαθητής δεν μπορεί πιθανώς να γνωρίζει τι θα χρειαστεί να ερευνήσει ή ποια βήματα θα λάβει στη συνέχεια. Οι μαθητές μπορούν να περάσουν αρκετούς μήνες για να αναπτύξουν την ερώτηση της διατριβής τους και ίσως χρειαστεί να κάνουν εκτεταμένη προκαταρκτική έρευνα για να καθορίσουν τον κατάλληλο τρόπο για να θέσουν την ερώτηση που τους ενδιαφέρει να εξετάσουν. Συχνά, οι σύμβουλοι διδασκαλίας ή διπλωματικής εργασίας θα πρέπει να εγκρίνουν την ερώτηση ή το έργο της διατριβής πριν ο φοιτητής ξεκινήσει την μεταπτυχιακή έρευνα.
Η συλλογή και η ανάλυση της έρευνας μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να ολοκληρωθεί. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι έρευνας και κάθε μεταπτυχιακό έργο θα έχει το δικό του σύνολο απαιτήσεων για την ποσότητα και τον τύπο της προετοιμασίας που απαιτείται. Ο ερευνητής μπορεί να περιλαμβάνει επιστημονικά πειράματα, συνεντεύξεις, ανάγνωση ιστορικής τεκμηρίωσης και εργασία πεδίου. Στην πορεία, ο φοιτητής προορίζεται να διεξάγει κάθε κομμάτι έρευνας χρησιμοποιώντας τις θεμελιώδεις δεξιότητες που απαιτούνται από έναν επαγγελματία στον τομέα του. Η προσοχή στη λεπτομέρεια, η σωστή κατανόηση των πειραματικών μεθόδων και η λογική σκέψη μπορεί να είναι πιο κρίσιμα για το αποτέλεσμα της μεταπτυχιακής έρευνας από την πραγματική επιτυχία του ίδιου του έργου της διατριβής.
Η μεταπτυχιακή έρευνα συχνά απαιτεί ανώτερες οργανωτικές ικανότητες και ανένδοτη προσοχή στη λεπτομέρεια. Δεδομένου ότι ένα έργο διατριβής έχει συχνά ως στόχο να μετρήσει πόσο καλά ένας μαθητής μπορεί να εφαρμόσει τις ερευνητικές του ικανότητες, είναι σημαντικό να τεκμηριωθεί με σαφήνεια και προσοχή όλες οι ερευνητικές μέθοδοι. Ακόμα κι αν τα ευρήματα της έρευνας διαψεύσουν τις αρχικές υποθέσεις ή υποθέσεις ενός φοιτητή, συχνά η μεθοδολογία και η λογική που εφαρμόζεται στην ερευνητική διαδικασία, και όχι τα ευρήματα, έχουν σημασία για την επιτροπή διατριβής.