Η ομφαλική φλέβα είναι ένα αιμοφόρο αγγείο που συνδέεται μοναδικά με ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο. Τρέχοντας από τον πλακούντα στο ήπαρ του εμβρύου, μεταφέρει οξυγονωμένο αίμα και θρεπτικά συστατικά από το σώμα της μητέρας σε αυτό του αναπτυσσόμενου μωρού. Κατά τη διάρκεια της περιόδου κύησης, αυτή η δομή χρησιμεύει επίσης ως σημείο πρόσβασης για τη δειγματοληψία εμβρυϊκού αίματος όταν είναι απαραίτητες ορισμένες διαγνωστικές διαδικασίες. Το αιμοφόρο αγγείο παραμένει ανοιχτό για σύντομο χρονικό διάστημα μετά τη γέννηση και αποτελεί αγγειακή πρόσβαση για ενδοφλέβια φάρμακα όταν η επείγουσα θεραπεία είναι απαραίτητη για πολύ άρρωστα βρέφη. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως καθετηριασμός ομφαλικής φλέβας.
Στα πρώτα στάδια της εμβρυολογικής ανάπτυξης, η ομφαλική φλέβα είναι μια ζευγαρωτή δομή, με τη δεξιά και την αριστερή φλέβα να τρέχουν παράλληλα από τον πλακούντα στο αναπτυσσόμενο έμβρυο. Κατά τη διάρκεια του δεύτερου μήνα της κύησης, η δεξιά πλευρά συνήθως εξαφανίζεται, αφήνοντας την αριστερή δομή που παραμένει μέχρι τη γέννηση. Το μητρικό αίμα ταξιδεύει μέσω του πλακούντα και στην ομφάλια φλέβα, η οποία τρέχει απευθείας στο ήπαρ του εμβρύου. Στο ήπαρ, η φλέβα διακλαδίζεται σε τρία αγγεία. Από αυτά, το αίμα του πλακούντα ταξιδεύει στην κάτω κοίλη φλέβα, η οποία με τη σειρά της μεταφέρει το οξυγονωμένο και πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά αίμα στην καρδιά του εμβρύου.
Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, η ομφαλική φλέβα παρέχει στους γιατρούς μια ελάχιστα επεμβατική πρόσβαση στην εμβρυϊκή κυκλοφορία του αίματος, για να επιτρέψει τον έλεγχο για μια σειρά πιθανών επιπλοκών. Γνωστή ως διαδερμική δειγματοληψία ομφάλιου αίματος, αυτή η διαδικασία επιτρέπει στους γιατρούς να εξετάσουν καταστάσεις όπως η αναιμία, καθώς και λοιμώξεις, όπως η τοξοπλάσμωση, ο έρπης και η ερυθρά – η οποία είναι επίσης γνωστή ως γερμανική ιλαρά. Επιπλέον, μια εξέταση αίματος εμβρύου μπορεί να ελέγξει τη χημεία του αίματος εάν το μωρό δεν φαίνεται να αναπτύσσεται όπως αναμενόταν και μπορεί να παρέχει λευκά αιμοσφαίρια που θα χρησιμοποιηθούν για χρωμοσωμική ανάλυση. Μια τέτοια δοκιμή γίνεται με την εισαγωγή μιας λεπτής, κοίλης βελόνας μέσω του κοιλιακού τοιχώματος της μητέρας και στον ομφάλιο λώρο. Η διαδερμική δειγματοληψία ομφάλιου αίματος γενικά πραγματοποιείται σε εξωτερική βάση και περιγράφεται ως όχι πιο επώδυνη από οποιαδήποτε άλλη διαδικασία που σχετίζεται με βελόνα.
Για περίπου μία εβδομάδα μετά τη γέννηση, η ομφάλια φλέβα παραμένει ανοιχτή και βιώσιμη ως πηγή αγγειακής πρόσβασης για επείγουσα ιατρική θεραπεία. Ενώ μια τυπική ενδοφλέβια γραμμή είναι συνήθως η προτιμώμενη μέθοδος θεραπείας, εάν αυτή η τοποθέτηση δεν είναι δυνατή, η ομφαλική φλέβα μπορεί να παρέχει έτοιμη πρόσβαση στο αγγειακό σύστημα του μωρού. Μόλις τοποθετηθεί, ο καθετήρας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη χορήγηση ενδοφλέβιων υγρών και φαρμάκων. Οι λόγοι για αυτήν τη διαδικασία μπορεί να περιλαμβάνουν επείγουσα συμπλήρωση υγρών, ανάνηψη και σταθεροποίηση πριν από τη μεταφορά σε άλλο ιατρικό κέντρο.