Η ουσιαστική ενοποίηση είναι μια διαδικασία κατά την οποία ένα πτωχευτικό δικαστήριο διατάσσει να συγκεντρωθούν οι υποχρεώσεις και τα περιουσιακά στοιχεία των οφειλετών με στενή σχέση και να αντιμετωπίζονται ως ενιαία οντότητα. Αυτό γίνεται όταν οι οφειλέτες έχουν εμπλοκή έννομης σχέσης και κινούνται και οι δύο μέσω του πτωχευτικού δικαστηρίου. Μπορεί να επιταχύνει τη διαδικασία διακανονισμού λογαριασμών με τους πιστωτές, αλλά μπορεί επίσης να εγκυμονεί ορισμένους κινδύνους για τους πιστωτές και μερικές φορές οι άνθρωποι μπορεί να διαφωνούν εναντίον του.
Σε ένα κλασικό παράδειγμα ουσιαστικής ενοποίησης, δύο ή περισσότερες θυγατρικές μιας μητρικής εταιρείας θα μπορούσαν να αποτύχουν. Τα οικονομικά τους μπορεί να είναι στενά αλληλένδετα, όπως φαίνεται σε περιπτώσεις όπου μια εταιρεία προμηθεύει μια άλλη ή όταν το ίδιο προσωπικό επιβλέπει και τις δύο εταιρείες και δεν τις κρατά ξεκάθαρα διαχωρισμένες. Μερικές φορές, οι ίδιοι οι πιστωτές τείνουν να θολώνουν τα όρια μεταξύ των εταιρειών με τις οποίες συναλλάσσονται, και αυτό μπορεί να δυσκολέψει τον προσδιορισμό της εταιρείας ποια χρήματα χρωστάει και σε ποιον.
Κατά την εξέταση των υποθέσεων, ένας δικαστής σε πτωχευτικό δικαστήριο μπορεί να αποφασίσει ότι η ουσιαστική ενοποίηση είναι η καλύτερη επιλογή. Οι υποχρεώσεις και των δύο εταιρειών καταλογίζονται και συνδυάζονται, όπως και τυχόν διαθέσιμα περιουσιακά στοιχεία. Στους πιστωτές παρέχεται αποζημίωση με βάση το είδος του χρέους. Μπορεί να μην είναι πάντα δυνατή η πλήρης αποπληρωμή του χρέους, όπως φαίνεται όταν οι εταιρείες δεν έχουν αρκετά περιουσιακά στοιχεία για να καλύψουν το χρέος τους. Πρώτα θα αποπληρωθούν οι υψηλότεροι πιστωτές και θα ακολουθήσουν μικρότερες υποχρεώσεις.
Υπάρχει πιθανότητα με ουσιαστική ενοποίηση ορισμένοι πιστωτές να χάσουν. Τα αναμεμειγμένα περιουσιακά στοιχεία πρέπει να πληρώσουν για τις υποχρεώσεις και για τις δύο εταιρείες. Οι πιστωτές που μπορεί να έχουν λάβει μεγαλύτερο ποσοστό των χρημάτων τους πρέπει να μοιράζονται με περισσότερους πιστωτές και ως αποτέλεσμα ενδέχεται να μην λάβουν πλήρη πληρωμή. Οι δικαστές πρέπει να λάβουν υπόψη αυτό το ζήτημα όταν αποφασίζουν εάν θα συνενώσουν τα περιουσιακά στοιχεία και τις υποχρεώσεις δύο εταιρειών. Εξετάζεται επίσης εάν οι εταιρείες ζητούν προστασία από την πτώχευση για να αναδιοργανωθούν ή όντως εκκαθαρίζονται.
Εάν υπάρχει δυνατότητα ουσιαστικής ενοποίησης σε μια υπόθεση, μπορεί να δοθεί στους ανθρώπους η ευκαιρία να σχολιάσουν, επιτρέποντάς τους να συζητήσουν τις ανησυχίες τους με τον δικαστή. Τα άτομα που παρακολουθούν τις διαδικασίες τείνουν να λαμβάνουν προσεκτικά υπόψη κινήσεις όπως η ενοποίηση, καθώς μπορεί να παρέχει σημαντικές πληροφορίες για το πώς και πότε θα διευθετηθεί η υπόθεση. Εάν η εταιρεία είναι υψηλού προφίλ, μπορεί να συζητηθεί στα κύρια μέσα ενημέρωσης, καθώς και να καλυφθεί στις οικονομικές ειδήσεις και να εξεταστεί από αναλυτές που ενδιαφέρονται για την υπόθεση.