Άλφα οξείδωση, ή α-οξείδωση, είναι το όνομα που αποδίδεται στην ενζυματική βράχυνση των παραγώγων λιπαρών οξέων που περιέχουν μια μεθυλ ομάδα (CH3-) συνδεδεμένη με το άτομο άνθρακα που βρίσκεται βήτα (β) στην καρβοξυλική ομάδα (-COO-). Μόνο μία από μια σειρά διεργασιών, η άλφα οξείδωση περιλαμβάνει το μεταβολισμό συγκεκριμένων λιπαρών οξέων, στα υπεροξισώματα των ευκαρυωτικών κυττάρων. Η ανεπαρκής άλφα οξείδωση στον ανθρώπινο οργανισμό οδηγεί σε σοβαρή συσσώρευση φυτανικού οξέος, το οποίο συνδέεται στενά με τη νόσο Refsum. Αυτή η γενετική διαταραχή είναι γνωστό ότι προκαλεί μια σειρά από διαταραχές, πολλές από τις οποίες δεν είναι απειλητικές για τη ζωή. Οι περισσότερες περιπτώσεις της νόσου Refsum σχετίζονται με μεταλλάξεις στο γονίδιο PHYH.
Δομικά, το αρχικό καρβοξυλικό ενώνεται με το συνένζυμο Α και μπορεί να τραβηχτεί ···CH2CH(Me)CH2-COO-(CoA) ή φυτανοϋλ-CoA, όπου η δομή του συνενζύμου δεν έχει διαγραφεί και το CH3 συνδέεται με β- Το άτομο άνθρακα γράφεται ως “Me” – σημαίνει μεθύλιο – για να απλοποιηθεί η οπτικοποίηση. Προσδιορίζοντας τα άτομα άνθρακα (C) — από δεξιά προς τα αριστερά, χωρίς να υπολογίζονται οι άνθρακες του συνενζύμου CoA — υπάρχει ο καρβοξυλικός άνθρακας, μετά ο α-άνθρακας, μετά ο β-άνθρακας και ο γ-άνθρακας. Τα άτομα άνθρακα στα αριστερά της θέσης γ εξαιρούνται για απλοποίηση. Η βιολογική διαδικασία απαιτεί ένα ένζυμο επειδή το μεθύλιο που συνδέεται ειδικά στη θέση βήτα εμποδίζει το μεταβολισμό.
Στο πρώτο βήμα της διαδικασίας πολλαπλών σταδίων, ένα άτομο υδρογόνου αντικαθίσταται με μια ομάδα υδροξυλίου (-ΟΗ) στον α-άνθρακα. Το αποτέλεσμα είναι η δομή ···CH2CH(Me)CH(OH)-COO-(CoA). Στη συνέχεια ακολουθεί αποκαρβοξυλίωση, σε συνδυασμό με οξείδωση, για να δώσει ···CH2CH(Me)-COO-(CoA). Μετά την άλφα οξείδωση είναι ένα άλλο μεταβολικό βήμα που ονομάζεται βήτα οξείδωση. Δυστυχώς, η αποτυχία στη διαδικασία οξείδωσης άλφα δεν καλύπτεται από αυτή την τελευταία διαδικασία — το φυτικό οξύ δεν μεταβολίζεται μέσω βήτα οξείδωσης ή οποιασδήποτε άλλης μεταβολικής διαδικασίας λιπαρών οξέων.
Δεδομένου ότι η νόσος Refsum σχετίζεται στενά με την περίσσεια φυτανικού οξέος και το φυτικό οξύ προέρχεται απευθείας από τη διατροφή, ένα μεγάλο μέρος της θεραπείας ενός ατόμου έχει να κάνει με τη διατροφή. Βρίσκεται συγκεκριμένα στα γαλακτοκομικά προϊόντα, το βόειο κρέας, το αρνί και ορισμένα ψάρια – συμπεριλαμβανομένου του τόνου, του μπακαλιάρου και του εγκλεφίνου. Για ορισμένα άτομα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μια δύσκολη και δαπανηρή διαδικασία διήθησης αίματος που ονομάζεται πλασμαφαίρεση. Το λιγότερο κνησμώδες δέρμα και τα προβλήματα μυϊκής εκφύλισης μπορούν να επιλυθούν με τη θεραπεία, και μια μέρα ελπίζουμε ότι η ενζυματική θεραπεία μπορεί να μειώσει τη συσσώρευση φυτανικού οξέος και μαζί της τα πιο σοβαρά προβλήματα του Refsum. Προς το παρόν, ωστόσο, το αποτέλεσμα μπορεί να είναι τόσο σοβαρό όσο ο θάνατος που προκύπτει από καρδιακή αρρυθμία.