Η πειραματική ψυχολογία είναι μια προσέγγιση στην ψυχολογική έρευνα όπου οι άνθρωποι χρησιμοποιούν πειράματα σε ελεγχόμενες συνθήκες για να εξερευνήσουν και να δοκιμάσουν υποθέσεις σχετικά με τη συμπεριφορά. Εκτός από τη χρήση κλασικών πειραμάτων, οι άνθρωποι σε αυτόν τον τομέα μπορούν επίσης να βασίζονται σε έρευνες, μελέτες περιπτώσεων και άλλες ερευνητικές μεθοδολογίες για να επεκτείνουν το εύρος και τη φύση της εργασίας τους. Αυτή η πειθαρχία ξεκίνησε στη Γερμανία στα τέλη του 1800 και παραδείγματα μπορούν να φανούν σε όλο τον κόσμο.
Στον ευρύτερο τομέα της ψυχολογίας, οι άνθρωποι προσπαθούν να κατανοήσουν την ανθρώπινη συμπεριφορά, συμπεριλαμβανομένων των κινήτρων, της ανθρώπινης ανάπτυξης και του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι ενεργούν μόνοι τους και σε πλήθη. Υπάρχουν πολλοί κλάδοι της ψυχολογίας που καλύπτουν μια ποικιλία θεμάτων, από ερευνητές που ενδιαφέρονται για τη νευρολογία και τη μηχανική του εγκεφάλου πίσω από τη συμπεριφορά έως τους ερευνητές που ακολουθούν θέματα όπως η ψυχική ασθένεια. Στην πειραματική ψυχολογία, οι άνθρωποι δημιουργούν ελεγχόμενες πειραματικές συνθήκες για να δοκιμάσουν τις θεωρίες.
Οι άνθρωποι μπορούν να διεξάγουν πειράματα σε μεγάλη ποικιλία ρυθμίσεων. Οι ερευνητές μπορεί να στήσουν μια σκηνή σε έναν δρόμο ή σε μια εκδήλωση για να δουν πώς αντιδρούν οι άνθρωποι εάν ενδιαφέρονται για την κοινωνική ψυχολογία ή θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν ένα ελεγχόμενο εργαστηριακό περιβάλλον για να μελετήσουν μεμονωμένες συμπεριφορές για να μάθουν περισσότερα για την ανάπτυξη, την ταυτότητα και την ανώμαλη συμπεριφορά. Το πείραμα επιβλέπεται από ερευνητές που καταγράφουν δεδομένα και προσέχουν την ασφάλεια των συμμετεχόντων, διασφαλίζοντας ότι κανένας δεν τίθεται σε αδικαιολόγητο κίνδυνο.
Αυτή η εργασία μπορεί να περιλαμβάνει θέματα ζώων και ανθρώπων. Η εργασία με ζωντανά υποκείμενα εγκυμονεί σημαντικές ηθικές ανησυχίες, ειδικά όταν αυτά τα υποκείμενα είναι ανθρώπινα όντα. Ορισμένα περιβόητα γεγονότα στην ιστορία της πειραματικής ψυχολογίας οδήγησαν σε αυξημένο έλεγχο της έρευνας, με καλύτερες διασφαλίσεις για την προστασία των υποκειμένων. Ένα τέτοιο παράδειγμα ήταν το Πείραμα στη Φυλακή του Στάνφορντ το 1971, όπου ο ερευνητής Φίλιπ Ζιμπάρντο ήθελε να διερευνήσει πώς οι άνθρωποι προσαρμόζονται στους ρόλους των κρατουμένων και των δεσμοφυλάκων. Η προσομοίωση έγινε τόσο πραγματική και επικίνδυνη για τους συμμετέχοντες που ο Zimbaro αποφάσισε να την αναστείλει πριν τελειώσει και πριν από ένα προγραμματισμένο «διάλειμμα από τη φυλακή», όπου φίλοι των υποκειμένων της έρευνας σχεδίαζαν να τερματίσουν το πείραμα με τη βία.
Όταν οι άνθρωποι σχεδιάζουν μελέτες στην πειραματική ψυχολογία, εξερευνούν τη συμπεριφορά που προσπαθούν να εξηγήσουν και προσπαθούν να δημιουργήσουν καταστασιακούς ελέγχους για να απομονώσουν και να μελετήσουν αυτή τη συμπεριφορά. Πρέπει να είναι σε θέση να αποδείξουν πώς μια μελέτη θα συνεισφέρει στον τομέα της ψυχολογίας και πρέπει επίσης να επιδείξουν εγγυήσεις για την προστασία της υγείας και της ασφάλειας των συμμετεχόντων. Τα άτομα που θέλουν να προσφερθούν εθελοντικά σε μια πειραματική μελέτη ψυχολογίας πρέπει να έχουν την ικανότητα για ενημερωμένη συναίνεση, κατανόηση της φύσης του πειράματος, του ρόλου τους και του τρόπου εξαίρεσης.