Πριν από την αναισθησία, μια χειρουργική επέμβαση θα έπρεπε να πραγματοποιηθεί όσο το δυνατόν γρηγορότερα, επειδή ο ασθενής θα μπορούσε να υποστεί σοβαρό σοκ από τον πόνο και το τραύμα της κοπής. Η ανάπτυξη της αναισθησίας επέτρεψε στους χειρουργούς να αφιερώσουν περισσότερο χρόνο για να πραγματοποιήσουν την απαραίτητη χειρουργική επέμβαση με μικρότερο κίνδυνο σοβαρού τραυματισμού του ασθενούς. Η περιφερειακή αναισθησία είναι μόνο ένας από τους τρεις διαθέσιμους τύπους αναισθησίας. Άλλα είναι γενική και τοπική αναισθησία. Οι γιατροί χρησιμοποιούν περιφερειακή αναισθησία για να μουδιάζουν ένα σημαντικό μέρος του σώματος ενός ατόμου αντί να κοιμίζουν εντελώς τον ασθενή. Η χρήση περιφερειακής αναισθησίας μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση του μετεγχειρητικού πόνου σε χαμηλά επίπεδα και μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της απώλειας αίματος και της ναυτίας.
Η περιφερειακή αναισθησία διαφοροποιείται από τους άλλους τύπους αναισθησίας από το πόσο το σώμα επηρεάζει. Η γενική αναισθησία χρησιμοποιείται για να κοιμηθεί εντελώς ο ασθενής κατά τη διάρκεια μιας διαδικασίας, ενώ η τοπική αναισθησία μουδιάζει μόνο ένα μικρό μέρος του σώματος ενός ατόμου. Η περιφερειακή αναισθησία μπορεί να μουδιάσει ολόκληρα τμήματα του σώματος, όπως χέρια ή πόδια. Δύο τύποι περιφερειακής αναισθησίας είναι διαθέσιμοι για χρήση: η σπονδυλική και η επισκληρίδιος.
Το επισκληρίδιο αναισθητικό μπορεί συχνότερα να συνδέεται με έγκυες γυναίκες που γεννούν μωρά, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Η επισκληρίδιος χρησιμοποιείται για να μουδιάσει το κάτω μέρος του σώματος σε περιπτώσεις όπως η καισαρική τομή (καισαρική) καθώς και σε επεμβάσεις στην ουροδόχο κύστη και στον προστάτη. Αυτό το περιφερειακό αναισθητικό χορηγείται πρώτα μουδιάζοντας το σημείο της ένεσης – που είναι συνήθως το κάτω μέρος της πλάτης – με ένα τοπικό αναισθητικό. Στη συνέχεια, μια βελόνα εισάγεται μεταξύ των σπονδύλων και στον επισκληρίδιο χώρο. Ένας καθετήρας τοποθετείται στην περιοχή ώστε ο αναισθησιολόγος να μπορεί να χορηγήσει τη σωστή ποσότητα αναισθητικού όταν το επιλέξει.
Όπως το επισκληρίδιο, το νωτιαίο αναισθητικό χρησιμοποιείται για να μουδιάσει τα κάτω μέρη του σώματος για επεμβάσεις. Οι διαφορές μεταξύ των δύο περιλαμβάνουν τον τρόπο χορήγησής τους και ότι η επισκληρίδιος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να μουδιάσει την περιοχή του θώρακα, όπου το νωτιαίο αναισθητικό δεν μπορεί. Για τη χορήγηση ενός νωτιαίου αναισθητικού, το σημείο της ένεσης μουδιάζεται ξανά με τοπικό αναισθητικό. Στη συνέχεια, η βελόνα τοποθετείται στο νωτιαίο υγρό και χορηγείται το φάρμακο. Ενώ και με τους δύο τύπους τοπικών αναισθητικών, ο ασθενής μπορεί να επιλέξει να είναι ξύπνιος κατά τη διάρκεια της επέμβασης ή να κοιμάται.
Όπως συμβαίνει με όλα τα φάρμακα, υπάρχουν κίνδυνοι που σχετίζονται με τη χρήση περιφερειακής αναισθησίας. Για παράδειγμα, υπάρχει κίνδυνος να παραλύσει ένα άτομο ως παρενέργεια. Άλλες επιπλοκές περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, μόλυνση ή θάνατο. Ο κίνδυνος αυτών των επιπλοκών, ωστόσο, είναι γενικά χαμηλός. Τυπικά, οι περισσότεροι ασθενείς ξυπνούν νιώθοντας ατονία ή αποπροσανατολισμό, αλλά είναι σε θέση να αναρρώσουν πλήρως από τις επεμβάσεις τους.