Η πράσινη ενέργεια είναι ενέργεια που παράγεται με τέτοιο τρόπο ώστε να ελαχιστοποιούνται οι αρνητικές επιπτώσεις της στο περιβάλλον. Οι παραδοσιακές πηγές ενέργειας, κυρίως τα ορυκτά καύσιμα, παράγουν αέρια θερμοκηπίου που πιστεύεται ότι είναι η κύρια αιτία μιας επίδρασης γνωστής ως υπερθέρμανση του πλανήτη ή κλιματική αλλαγή. Πηγές πράσινης ενέργειας, όπως η ηλιακή, η αιολική, η γεωθερμία και η υδροηλεκτρική ενέργεια, αναπτύσσονται και προωθούνται ως εναλλακτικές πηγές που συμβάλλουν ελάχιστα ή καθόλου στην κλιματική αλλαγή. Ακόμη και η πυρηνική ενέργεια θεωρείται μερικές φορές πράσινη πηγή ενέργειας, επειδή ορισμένοι τύποι πυρηνικής τεχνολογίας παράγουν πολύ λιγότερα απόβλητα από το πετρέλαιο και τον άνθρακα.
Γιατί η πράσινη ενέργεια είναι σημαντική
Η βιομηχανική επανάσταση που ξεκίνησε το δεύτερο μισό του 18ου αιώνα άλλαξε τον κόσμο, με νέες μεθόδους μηχανικής κατασκευής που οδήγησαν σε μια βαθιά αύξηση της οικονομικής ανάπτυξης, της αύξησης του πληθυσμού και της ποιότητας ζωής. Εκείνη την εποχή, οι μακροπρόθεσμες συνέπειες δεν μπορούσαν καν να γίνουν αντιληπτές, πολύ λιγότερο αισθητές. Ωστόσο, η καύση τεράστιων ποσοτήτων ορυκτών καυσίμων, όπως ο άνθρακας και το πετρέλαιο, έχει προκαλέσει μεγάλη βλάβη στο περιβάλλον. Οι περισσότεροι κλιματολόγοι συμφωνούν ότι η χρήση ορυκτών καυσίμων έχει συμβάλει σημαντικά στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Αυτός ο όρος αναφέρεται στη μετρούμενη αύξηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας της Γης από τα τέλη του 19ου αιώνα και στις περιβαλλοντικές επιπτώσεις αυτής της αλλαγής.
Ο πρωταρχικός στόχος της ανάπτυξης πράσινων πηγών ενέργειας είναι η παραγωγή ενέργειας με ταυτόχρονη ελαχιστοποίηση τόσο των απορριμμάτων όσο και της ρύπανσης, ώστε να μειωθούν οι επιπτώσεις της παραγωγής ενέργειας στο περιβάλλον. Οι επιστήμονες που υποστηρίζουν τη χρήση της πράσινης ενέργειας λένε ότι η χρήση τέτοιων πηγών θα μειώσει τον ρυθμό με τον οποίο συμβαίνει η κλιματική αλλαγή, αν και δεν μπορεί να σταματήσει ή να αναστρέψει την αύξηση της θερμοκρασίας. Ένας άλλος σημαντικός στόχος είναι η δημιουργία ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις πηγές ορυκτών καυσίμων, οι οποίες είναι πεπερασμένες και εκτιμάται ότι θα εξαντληθούν πριν από το τέλος του 22ου αιώνα.
Υδροενέργεια
Αυτή η τεχνολογία χρησιμοποιεί την κίνηση του νερού για να τροφοδοτήσει στροβίλους που είναι συνδεδεμένοι σε γεννήτριες και σε πολλές χώρες παρέχει μεγαλύτερο ποσοστό ενέργειας από οποιονδήποτε άλλο πράσινο πόρο. Η υδροηλεκτρική ενέργεια δεν παράγει σημαντική ποσότητα αποβλήτων και παρέχει ένα μοναδικό περιβαλλοντικό πλεονέκτημα. Πολλά από τα μεγαλύτερα υδροηλεκτρικά φράγματα χρησιμοποιούν μια δεξαμενή, η οποία μπορεί να χρησιμεύσει ως τοποθεσία για ψυχαγωγικές δραστηριότητες. Η παρουσία μεγάλης παροχής νερού μπορεί επίσης να προσφέρει πολύτιμη υποστήριξη στις αγροτικές περιοχές.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, το φράγμα ενός ποταμού και η δημιουργία μιας τεχνητής λίμνης μπορεί να προκαλέσει ζημιά στο περιβάλλον. Τα ψάρια μπορεί να μην μπορούν να περάσουν από το φράγμα, για παράδειγμα, μειώνοντας τους πληθυσμούς τους. Οι ανθρωπογενείς δεξαμενές απαιτούν την πλημμύρα μιας περιοχής που προηγουμένως ήταν ξηρή, αλλάζοντας την δραματικά. Το φράγμα των Τριών Φαραγγιών στην Κίνα προσφέρει ένα σαφές παράδειγμα και για τα δύο: το δελφίνι του ποταμού baiji ή Yangtze, το οποίο ζούσε στον ποταμό όπου χτίστηκε το φράγμα, έχει πλέον εκλείψει λειτουργικά και πάνω από 1 εκατομμύριο άνθρωποι αναγκάστηκαν να μετεγκατασταθούν όταν οι πόλεις τους καλύφθηκαν στο νερό για να δημιουργηθεί η δεξαμενή.
Ηλιακή Ενέργεια
Η ηλιακή ενέργεια δεν παράγει εκπομπές ρύπων, είναι ανανεώσιμη και είναι πολύ κατάλληλη για την τροφοδοσία φορητών συσκευών καθώς και κατοικιών. Πολλά νέα σπίτια λαμβάνουν υπόψη την παραγωγή ηλιακής ενέργειας ως ιδέα σχεδιασμού, με ηλιακούς συλλέκτες και συστήματα θέρμανσης νερού. Αν και ο στόχος της μεταφοράς με ηλιακή ενέργεια δεν έχει ακόμη επιτευχθεί, τα πάνελ μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε οχήματα ως πηγή ενέργειας για τον κλιματισμό.
Όταν πρόκειται για μεγάλης κλίμακας παραγωγή ενέργειας, το κύριο μειονέκτημα της ηλιακής τεχνολογίας είναι ότι τα ηλιακά πάνελ και οι συσκευές αποθήκευσης ενέργειας χρησιμοποιούν σημαντική έκταση γης. Αυτό μπορεί να αντιμετωπιστεί κάπως χτίζοντας σε οικόπεδο που δεν είναι κατάλληλο για άλλες χρήσεις. Αν και η τεχνολογία έχει βελτιωθεί, τα περισσότερα είναι μόνο περίπου 20% αποδοτικά και μπορεί να είναι ακριβή η εγκατάσταση.
Αιολική Ενέργεια
Ο άνεμος χρησιμοποιείται για την παραγωγή ενέργειας με μεγάλους στρόβιλους συνδεδεμένους σε ένα σύστημα συλλογής, αποθήκευσης και διανομής ενέργειας. Αυτός ο τύπος παραγωγής ενέργειας είναι μια εξαιρετικά αποτελεσματική μέθοδος παροχής ηλεκτρικής ενέργειας σε μικρές, απομονωμένες κοινότητες. Συχνά προτιμώνται έναντι των μεθόδων με ηλιακή ενέργεια σε γεωργικές περιοχές, επειδή η γη που περιέχει ανεμογεννήτριες μπορεί να χρησιμοποιηθεί ευκολότερα για άλλους σκοπούς. Τα υπεράκτια αιολικά πάρκα έχουν πολύ υψηλότερο κόστος κατασκευής και συντήρησης, αλλά είναι σε θέση να εκμεταλλεύονται ισχυρότερους και πιο σταθερούς ανέμους.
Επειδή οι τουρμπίνες είναι μεγάλοι, μερικοί άνθρωποι παραπονιούνται ότι είναι οφθαλμικές πληγές που αποσπούν την προσοχή από την ομορφιά του περιβάλλοντος. Υπάρχει επίσης κάποια ανησυχία ότι θα μπορούσαν να βλάψουν τους τοπικούς πληθυσμούς πουλιών και νυχτερίδων.
Γεωθερμική ενέργεια
Η γεωθερμική ενέργεια παράγεται από τη γη κάτω από την επιφάνειά της με τη μορφή θερμότητας. Αν και δεν είναι τεχνικά μια ανανεώσιμη πηγή, είναι βιώσιμη λίγο πολύ επ’ αόριστον και παράγει μόνο μια μικρή ποσότητα αποβλήτων σε σύγκριση με τα ορυκτά καύσιμα. Πολλές χώρες χρησιμοποιούν αυτό το είδος ενέργειας για ένα μέρος των αναγκών τους, αλλά οι περισσότερες μονάδες θερμικής ενέργειας βρίσκονται κοντά στα όρια των τεκτονικών πλακών, όπου η ενέργεια μπορεί να εξαχθεί πιο εύκολα. Η δυνατότητα της γεωθερμικής ενέργειας να παρέχει σημαντικό μέρος του κόσμου περιορίζεται από το κόστος της τεχνολογίας που απαιτεί.
Πυρηνική ενέργεια
Ορισμένοι τύποι πυρηνικής ενέργειας κατηγοριοποιούνται ως πράσινες επειδή παράγουν πολύ μικρές ποσότητες αποβλήτων. Ένας πράσινος πυρηνικός αντιδραστήρας μπορεί να κάψει τα δικά του πυρηνικά απόβλητα για να παράγει ενέργεια, βασιζόμενος σε μια διαδικασία που ονομάζεται πυρηνική μεταστοιχείωση. Σε αυτή τη διαδικασία, τα απόβλητα μετατρέπονται σε μορφές προοδευτικά χαμηλότερης ενέργειας μέσω περαιτέρω παρόμοιων αντιδράσεων. Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν όλη η διαθέσιμη ενέργεια μπορεί να εξαχθεί από το θόριο ή το ουράνιο, τις πηγές καυσίμου που χρησιμοποιούνται συχνότερα στους πυρηνικούς σταθμούς ενέργειας. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η μορφή παραγωγής ενέργειας είναι τόσο αποτελεσματική, που θα μπορούσε να καλύψει το 100% των αναγκών της γης για έως και πέντε δισεκατομμύρια χρόνια.
Πολλοί άνθρωποι φοβούνται την πυρηνική ενέργεια, ωστόσο, λόγω ατυχημάτων όπως αυτά στον πυρηνικό σταθμό του Τσερνομπίλ στην Ουκρανία και στον πυρηνικό σταθμό Fukushima I στην Ιαπωνία. Μια καταστροφή αυτού του μεγέθους όχι μόνο μπορεί να σκοτώσει εργάτες και άλλους κοντά στο εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής, αλλά θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει σε αύξηση του καρκίνου στον πληθυσμό που εκτίθεται στη ραδιενέργεια που εκλύεται κατά τη διάρκεια του περιστατικού. Ωστόσο, έχει σημειωθεί πολύ μικρός αριθμός περιστατικών αυτού του μεγέθους και ακόμη και η καταστροφή της Fukushima Daiichi, η οποία ήταν μία από τις μεγαλύτερες στην ιστορία, δεν αναμένεται να αυξήσει σημαντικά τους θανάτους που σχετίζονται με τον καρκίνο στην περιοχή.
Καθαρότερα ορυκτά καύσιμα
Εκτός από την ανάπτυξη νέων πηγών ενέργειας, ένας άλλος στόχος του κινήματος της πράσινης ενέργειας είναι να βελτιώσει την υπάρχουσα τεχνολογία ορυκτών καυσίμων για να την καταστήσει πιο φιλική προς το περιβάλλον. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η λεγόμενη τεχνολογία καθαρού άνθρακα, η οποία επιχειρεί να μειώσει τις εκπομπές αερίων από την καύση άνθρακα. Ένα μέσο με το οποίο μπορεί να επιτευχθεί αυτό είναι η μετατροπή του άνθρακα σε αέριο και στη συνέχεια η παραγωγή ενέργειας με την καύση του αερίου. Ενώ αυτός ο τύπος παραγωγής ενέργειας είναι πιο καθαρός από τις παραδοσιακές μεθόδους καύσης ορυκτών καυσίμων, οι επικριτές πιστεύουν ότι το περιβαλλοντικό κόστος εξακολουθεί να είναι πολύ υψηλό. Ένα άλλο ζήτημα είναι ότι παρόλο που η τεχνολογία είναι λιγότερο επιβλαβής, ο άνθρακας εξακολουθεί να είναι ένας πεπερασμένος πόρος.