Τα διαλύματα είναι ομοιογενή μείγματα που προκύπτουν από τη διάλυση, σε μοριακό επίπεδο, μιας ή περισσότερων «διαλυμένων ουσιών» εντός του «διαλύτη» – του διαλυτικού μέσου. Ο διαλύτης μπορεί επίσης να αποτελείται από περισσότερες από μία ουσίες, εφόσον και αυτές διαλύονται η μία στην άλλη. Στη συνήθη χρήση, η λέξη διάλυμα αναφέρεται σε ουσίες διαλυμένες σε υγρό διαλύτη, αν και η ευρεία χρήση της λέξης δεν είναι τόσο περιορισμένη. Οι επιστήμονες αποκαλούν ποσότητα διαλυμένης ουσίας ή πλούτο μέσα σε ένα διάλυμα τη συγκέντρωση του διαλύματος. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να ποσοτικοποιηθεί — ή να εκχωρηθεί μια αριθμητική τιμή — η συγκέντρωση διαλύματος.
Οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται για την αναφορά της συγκέντρωσης ποικίλλουν, ανάλογα με το εάν η χρήση είναι επιστημονική ή όχι — και μερικές φορές ανάλογα με τη συγκεκριμένη επιστήμη. Ειδικά μεταξύ των αναλυτικών χημικών, η πιο κοινή μονάδα για την αναφορά συγκέντρωσης διαλύματος είναι η «μοριακότητα». Αυτός ο όρος προέρχεται από τη λέξη “mole”, που αναφέρεται στο μοριακό βάρος μιας συγκεκριμένης ένωσης σε γραμμάρια. Μπορεί εύκολα να φανεί ότι, δεδομένου ότι τα μοριακά τους βάρη διαφέρουν, ένα mole ζάχαρης δεν είναι ίσο σε βάρος με ένα mole αλατιού.
Σκεφτείτε πώς παρασκευάζεται ένα μονογραμμομοριακό διάλυμα επιτραπέζιου αλατιού. Το χλωριούχο νάτριο έχει τον χημικό τύπο NaCl — είναι το προϊόν αντίδρασης που παράγεται από το συνδυασμό μετάλλου νατρίου (Na) με αέριο χλώριο (Cl). Το ατομικό βάρος του νατρίου είναι 22.99. Το ατομικό βάρος του χλωρίου είναι 35.45. Η απλή προσθήκη δίνει το μοριακό βάρος του άλατος ως 58.44 — δηλαδή, ένα mol NaCl ζυγίζει 58.44 γραμμάρια. Η διάλυση αυτής της ποσότητας NaCl σε νερό για να παραχθεί ένα λίτρο (1.06 λίτρα) διαλύματος οδηγεί σε ένα ακριβώς ένα μοριακό διάλυμα (1.0 M).
Λιγότερο συχνά, η συγκέντρωση διαλύματος μπορεί να εκφραστεί με όρους «κανονικότητας» ή «μοριακότητας». Ο ορισμός για την κανονικότητα δεν είναι πολύ διαφορετικός από εκείνον για τη μοριακότητα, αλλά ενσωματώνει την έννοια των “ισοδυνάμων”. Για παράδειγμα, ένα διάλυμα που είναι 1.0 γραμμομοριακό σε φωσφορικό οξύ (H3PO4), δεδομένου ότι παράγει τρία ιόντα υδρογόνου για κάθε μόριο φωσφορικού οξέος, είναι 3.0 κανονικό (3.0 N). Αν και αρχικά μπορεί να φαίνεται πλεονεκτικό να χρησιμοποιηθεί η κανονικότητα στη θέση της μοριακότητας ως πρότυπο συγκέντρωσης διαλύματος, η κανονικότητα δεν είναι απόλυτος όρος, αλλά εξαρτάται από τη χρήση του διαλύματος. Για το λόγο αυτό, η Διεθνής Ένωση Καθαρής και Εφαρμοσμένης Χημείας έχει ζητήσει να διακοπεί η κανονικότητα στην έκφραση της συγκέντρωσης του διαλύματος.
Η μολικότητα χρησιμοποιείται ακόμη λιγότερο συχνά από την κανονική. Ένα διάλυμα είναι ένα molal (1.0 m) εάν αποτελείται από ένα mole διαλυμένης ουσίας διαλυμένο σε ένα χιλιόγραμμο — όχι διαλύματος — αλλά από διαλύτη. Αρχικά, μπορεί να φανεί ότι η μοριακότητα δεν παρέχει ιδιαίτερα πολύτιμες ιδιότητες που την καθιστούν χρήσιμη ως όρο για τη συγκέντρωση διαλύματος. Ωστόσο, δεν περιλαμβάνει όγκο, αλλά μόνο βάρος — τόσο για διαλυμένη ουσία όσο και για διαλύτη. Αυτό σημαίνει ότι η μοριακότητα δεν εξαρτάται από τη θερμοκρασία, καθιστώντας τη μονάδα επιλογής σε εκείνους τους τομείς της χημείας που περιλαμβάνουν «συλλογικές» ιδιότητες – εκείνες τις ιδιότητες που περιλαμβάνουν αριθμούς σωματιδίων.