Η καλλιτεχνική μουσική είναι ένας όρος που περιγράφει κάθε είδος μουσικής που έχει πιο σύνθετη δομή από τη δημοφιλή μουσική και απαιτεί από τον ακροατή να δώσει προσοχή. Γενικά, η δημοφιλής μουσική είναι πιασάρικη και δεν απαιτεί τίποτα από τον ακροατή. Η καλλιτεχνική μουσική είναι συνήθως μια επίκτητη γεύση όπου ο ακροατής πρέπει είτε να μελετήσει πριν την εκτιμήσει είτε να την ακούσει προσεκτικά για να την εκτιμήσει.
Καθώς ο ορισμός της δημοφιλούς μουσικής αλλάζει με την πάροδο του χρόνου καθώς αλλάζουν τα γούστα του κοινού, ο ορισμός της μουσικής τέχνης μπορεί να είναι δύσκολος. Πολλές μουσικές παραδόσεις που θεωρούνται καλλιτεχνική μουσική σήμερα ήταν δημοφιλή μουσικά στυλ του παρελθόντος. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τη σημερινή δημοφιλή μουσική σε όλο τον κόσμο. Στους αιώνες που έρχονται, ορισμένοι τύποι δημοφιλούς μουσικής ενδέχεται να πέσουν εκτός θέματος και να ταξινομηθούν ως καλλιτεχνική μουσική.
Σε όλο τον κόσμο, οι μουσικές παραδόσεις έχουν χρησιμοποιήσει στοιχεία που δεν είναι άμεσα εμφανή στους περισσότερους ακροατές που δεν είναι εξοικειωμένοι με την παράδοση. Πολλοί λάτρεις της μουσικής αντιπαθούν ολόκληρα είδη μουσικής απλώς και μόνο επειδή δεν έχουν μάθει ποτέ τι κάνει τη μουσική να διαφέρει από τα αγαπημένα τους είδη μουσικής. Η δημοφιλής και λαϊκή μουσική είναι δημοφιλής επειδή έχει συχνά έναν δυνατό, προβλέψιμο ρυθμό, μια ελκυστική μελωδία ή και τα δύο. Συχνά, οι ακροατές απολαμβάνουν ένα κομμάτι δημοφιλούς μουσικής λόγω της προβλεψιμότητάς του. Ακόμα κι όταν δεν είχα ξανακούσει το τραγούδι, μετά από αρκετούς στίχους συχνά ένας ακροατής μπορεί να ολοκληρώσει ένα μέρος της μελωδίας και να τραγουδήσει συχνά τις λέξεις επειδή μοιράζεται την ίδια μουσική γλώσσα με άλλες μουσικές του είδους.
Πολλοί πολιτισμοί σε όλο τον κόσμο έχουν μουσικές παραδόσεις που εμπίπτουν στην κατηγορία της τέχνης, αν και τυπικά αποκλείει τη δημοφιλέστερη και παραδοσιακή, φυλετική ή λαϊκή μουσική. Στον δυτικό κόσμο, περιλαμβάνει αυτό που είναι γνωστό ως κλασική μουσική και ορισμένα είδη τζαζ ή μπλουζ. Στον ανατολικό κόσμο, περιλαμβάνει πολλά είδη πολιτισμικής μουσικής, συμπεριλαμβανομένων, αλλά σίγουρα δεν περιορίζονται σε, της κλασικής ινδικής Hindustani μουσικής, της ινδονησιακής μουσικής gamelan και των ευρωπαϊκών μεσαιωνικών ψαλμών.
Η εκτίμηση της καλλιτεχνικής μουσικής απαιτεί από τον ακροατή είτε να μελετήσει τη μουσική μόνη της είτε να παρουσιαστεί από κάποιον που μπορεί να εκτιμήσει τα επίπεδα του νοήματος και να της τα εξηγήσει. Στην περίπτωση ενός δυτικού αυτιού που ακούει ένα ανατολικό στυλ μουσικής τέχνης, όπως η Hindustani μουσική της βόρειας Ινδίας, αυτή η μουσική ακούγεται εξωτική επειδή δεν ακολουθεί το δυτικό στυλ μουσικής οργάνωσης. Για παράδειγμα, η μουσική Hindustani δεν χρησιμοποιεί το δυτικό σύστημα μείζονος/δευτερεύουσας τονικής κλίμακας που είναι διατεταγμένο γύρω από τις ίδιες 12 νότες.
Ενώ η δυτική μουσική είναι διατεταγμένη γύρω από συγκεκριμένα μεγάλα ή δευτερεύοντα κλειδιά που χρησιμοποιούν συγκεκριμένες νότες που περιέχονται σε αυτήν την κλίμακα, η μουσική Hindustani είναι διατεταγμένη γύρω από το ινδικό ισοδύναμο ενός δυτικού μεγάλου ή δευτερεύοντος κλειδιού, με κάποιες διαφορές. Η Hindustani μουσική δεν ξεκινά σε σταθερό γήπεδο όπως στα δυτικά στυλ τέχνης, αλλά μάλλον μπορεί να ξεκινήσει με οποιοδήποτε κλειδί. Η ινδική κλασική μουσική δεν οργανώνεται γύρω από την αρμονία, αλλά τη μελωδία και τη σχετική σχέση κάθε νότας με τις άλλες.
Αυτό μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί ορισμένες μουσικές τέχνες του 20ού αιώνα δεν προσελκύουν αμέσως το δημοφιλές δυτικό αυτί. Πολλοί από τους συνθέτες αυτής της περιόδου απέφυγαν την παραδοσιακή δυτική αρμονική οργάνωση και αγκάλιασαν ένα μοντέρνο στυλ που αποφεύγει την προβλεψιμότητα μεγάλων και δευτερευόντων κλιμάκων. Δεδομένου ότι αυτή η μουσική δεν ακολουθεί τους τυπικούς κανόνες των δυτικών μουσικών στυλ και απαιτεί προσπάθεια από τον ακροατή, μπορεί να είναι δύσκολο για το ευρύ κοινό να το εκτιμήσει.