Η θεωρία της πληροφορίας είναι μια διαδικασία που εστιάζει στο έργο της ποσοτικοποίησης της πληροφορίας. Η ποσοτικοποίηση των πληροφοριών επιτυγχάνεται με τον εντοπισμό βιώσιμων μεθόδων συμπίεσης και επικοινωνίας δεδομένων χωρίς πρόκληση και υποβάθμιση της ακεραιότητας των δεδομένων. Η θεωρία της πληροφορίας μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλά διαφορετικά πεδία, συμπεριλαμβανομένων των κβαντικών υπολογιστών, της ανάλυσης δεδομένων και της κρυπτογραφίας.
Η προέλευση της σύγχρονης πληροφοριακής θεωρίας αποδίδεται συνήθως στον Claude E. Shannon. Το έργο του A Mathematical Theory of Communication, που δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά το 1948, θέτει τα θεμέλια για την ποσοτικοποίηση και τη συμπίεση των δεδομένων σε βιώσιμες μονάδες που μπορούν να αποθηκευτούν για εύκολη ανάκτηση αργότερα. Η βασική προσέγγισή του παρείχε τα απαραίτητα εργαλεία για την ενίσχυση της αποτελεσματικότητας των πρώιμων συστημάτων υπολογιστών mainframe και μεταφράστηκε εύκολα στην εμφάνιση των επιτραπέζιων υπολογιστών κατά τη δεκαετία της δεκαετίας του 1970.
Ως κλάδος τόσο της ηλεκτρικής μηχανικής όσο και των εφαρμοσμένων μαθηματικών, η θεωρία της πληροφορίας επιδιώκει να αποκαλύψει τις πιο αποτελεσματικές μεθόδους μεταφοράς δεδομένων, εντός των εγγενών ορίων των δεδομένων. Η ιδέα είναι να διασφαλιστεί ότι η μαζική μεταφορά δεδομένων δεν μειώνει σε καμία περίπτωση την ποιότητα, ακόμη και αν τα δεδομένα συμπιέζονται με κάποιο τρόπο. Στην ιδανική περίπτωση, τα δεδομένα μπορούν να αποκατασταθούν στην αρχική τους μορφή μόλις φτάσουν στον προορισμό τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, ο στόχος είναι να επιτραπεί η μετατροπή δεδομένων σε μία μορφή για μαζική μετάδοση, λήψης στο σημείο τερματισμού και εύκολης μετατροπής σε μορφή διαφορετική από την αρχική χωρίς να χαθεί καμία από τις μεταδιδόμενες πληροφορίες.
Μία από τις εφαρμογές της θεωρίας της πληροφορίας που πολλοί άνθρωποι θα γνωρίζουν είναι η χρήση αρχείων ZIP για τη συμπίεση εγγράφων για μετάδοση μέσω email ή ως μέρος διαδικασιών αποθήκευσης δεδομένων. Η συμπίεση των δεδομένων καθιστά δυνατή την ολοκλήρωση της μετάδοσης σε λιγότερο χρόνο. Στο τέλος λήψης, το λογισμικό χρησιμοποιείται για την αποδέσμευση ή αποσυμπίεση του φακέλου και την επαναφορά των εγγράφων που περιέχονται στο αρχείο ZIP στην αρχική τους μορφή.
Η θεωρία της πληροφορίας χρησιμοποιείται επίσης και με άλλους τύπους αρχείων. Για παράδειγμα, τα αρχεία ήχου και βίντεο που αναπαράγονται σε μια συσκευή αναπαραγωγής MP3 συμπιέζονται για εύκολη λήψη και αποθήκευση στη συσκευή. Όταν αποκτήσετε πρόσβαση, τα αρχεία επεκτείνονται και είναι άμεσα διαθέσιμα για χρήση.
Πολλές άλλες συσκευές και οι σύγχρονες τεχνολογικές εξελίξεις που οι άνθρωποι χρησιμοποιούν καθημερινά γίνονται δυνατές με την εφαρμογή της θεωρίας της πληροφορίας. Η πρόσβαση και η λειτουργία του Διαδικτύου δεν θα ήταν δυνατή χωρίς τη θεωρία της πληροφορίας. Με παρόμοιο τρόπο, η χωρητικότητα αποθήκευσης ενός συμπαγούς δίσκου συνδέεται άμεσα με τη χρήση αυτής της θεωρίας.