Η θεωρία του τυχαίου περιπάτου υποστηρίζει ότι οι μελλοντικές κινήσεις των τιμών των μετοχών δεν μπορούν να προβλεφθούν με βάση τις προηγούμενες κινήσεις. Ενώ παραδέχεται ότι οι μακροπρόθεσμες τιμές της αγοράς αυξάνονται, δηλώνει ότι οι βραχυπρόθεσμες κινήσεις είναι πρακτικά τυχαίες και απρόβλεπτες. Απορρίπτει τόσο την τεχνική ανάλυση όσο και τη θεμελιώδη ανάλυση ως έγκυρα εργαλεία για την πρόβλεψη της συμπεριφοράς των μετοχών. Οι υποστηρικτές της θεωρίας του τυχαίου περιπάτου συνήθως υποστηρίζουν τη μακροπρόθεσμη επένδυση αντί να προσπαθεί να χρονομετρήσει την αγορά.
Αν και η θεωρία διερευνήθηκε για πρώτη φορά το 1953, δεν κέρδισε δημοτικότητα έως ότου το βιβλίο A Random Walk Down Wall Street δημοσιεύθηκε από τον Αμερικανό οικονομολόγο Burton Malkiel το 1973. Η θεωρία ουσιαστικά δηλώνει ότι οι τιμές της αγοράς ακολουθούν μια τυχαία πορεία προς τα πάνω και προς τα κάτω, πολύ όπως η μαθηματική συνάρτηση τυχαίου περιπάτου. Σε μια συνάρτηση τυχαίας βάδισης, μια τροχιά καθορίζεται από μια διαδοχή τυχαίων βημάτων, είτε προς τα πάνω είτε προς τα κάτω. Μπορεί να περιγράψει με ακρίβεια μια σειρά από φυσικά φαινόμενα, συμπεριλαμβανομένων των μονοπατιών των μορίων αερίου και των ζώων. Αυτή η τυχαία συμπεριφορά είναι αυτό που βλέπουν οι υποστηρικτές της θεωρίας του τυχαίου περιπάτου στα γραφήματα μετοχών.
Οι υποστηρικτές της θεωρίας συνήθως συμφωνούν ότι οι τιμές της αγοράς θα αυξηθούν μακροπρόθεσμα. Συνιστούν στους επενδυτές να χρησιμοποιούν μια στρατηγική αγοράς και διατήρησης αντί να προσπαθούν να χρονομετρήσουν την αγορά. Ενώ οι υποστηρικτές της θεωρίας συμφωνούν ότι είναι δυνατή η καλύτερη απόδοση της αγοράς, ισχυρίζονται ότι αυτό έρχεται μόνο με κίνδυνο. Είναι αδύνατο να εξαλειφθεί αυτός ο εγγενής κίνδυνος, ανεξάρτητα από το πόσο καλά ενημερωμένος είναι ένας επενδυτής, λέει η θεωρία του τυχαίου περιπάτου.
Από την άλλη πλευρά, η τεχνική ανάλυση είναι η μελέτη της απόδοσης των μετοχών με βάση τις τάσεις του παρελθόντος. Οι τεχνικοί αναλυτές συνήθως προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν το ιστορικό τιμών και όγκου μιας μετοχής για να προβλέψουν τις μελλοντικές κινήσεις της μετοχής. Ισχυρίζονται ότι οι επενδυτές δεν είναι οι λογικοί πράκτορες που πολλοί οικονομολόγοι θεωρούν ότι είναι, αλλά μάλλον επηρεάζονται από συναισθήματα, γνωστικά λάθη και αυθαίρετες προτιμήσεις. Αυτός ο εγγενής παραλογισμός, ισχυρίζονται οι τεχνικοί αναλυτές, οδηγεί σε προβλέψιμη συμπεριφορά. Οι υποστηρικτές της θεωρίας του τυχαίου περιπάτου απορρίπτουν αυτούς τους ισχυρισμούς, υποστηρίζοντας ότι τέτοιες τάσεις θα ήταν αυτοκαταστροφικές μόλις τις αναγνώριζαν οι επενδυτές.
Μια άλλη πρόκληση για τη θεωρία του τυχαίου περιπάτου είναι η θεμελιώδης ανάλυση. Αν και αρκετά διαφορετικό από την τεχνική ανάλυση, απορρίπτεται επίσης από τους υποστηρικτές της θεωρίας του τυχαίου περιπάτου. Η θεμελιώδης ανάλυση εξετάζει τις προοπτικές μιας επιχείρησης—τα προϊόντα της που προσφέρονται, την οικονομική της υγεία, το επιχειρηματικό σχέδιο, τους ανταγωνιστές κ.λπ.—ως μέσο προσδιορισμού της μελλοντικής της απόδοσης μετοχών. Τείνει να υποθέσει ότι οι αγορές θα συμπεριφέρονται με αποτελεσματικό, ορθολογικό τρόπο και ότι θα προσαρμοστούν γρήγορα.