Μια θερμική βαλβίδα είναι μια βαλβίδα που ανταποκρίνεται σε μια αλλαγή θερμοκρασίας και συνήθως χρησιμοποιείται για να βοηθήσει μηχανήματα που αντιμετωπίζουν υψηλή πίεση ή ρέοντα υγρά για να αποφύγουν τη διάσπαση. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι θερμικών βαλβίδων, η διαστολή και η ανακούφιση. Και οι δύο τύποι αυτών των μικρών εξαρτημάτων εκτελούν παρόμοιες εργασίες, αλλά το κάνουν με πολύ διαφορετικούς τρόπους. Οι θερμικές βαλβίδες βρίσκονται σε καθημερινά είδη οικιακής χρήσης, από χύτρες ταχύτητας, ψυγεία και κλιματιστικά μέχρι πολύπλοκα βιομηχανικά μηχανήματα. Χωρίς αυτές τις απλές βαλβίδες, όλα αυτά τα στοιχεία που αναφέρονται θα ήταν μεγαλύτεροι κίνδυνοι για την ασφάλεια και ενδέχεται να μην αποτελούν μέρος της καθημερινής ζωής.
Ο τύπος εκτόνωσης είναι η πιο κοινή ποικιλία θερμικής βαλβίδας. Είναι υπεύθυνο για τη ροή του ψυκτικού υγρού σε πολλές μονάδες ψύξης και κλιματισμού. Η βαλβίδα ανοίγει και κλείνει ανάλογα με τη θερμοκρασία του μηχανήματος στο οποίο είναι εγκατεστημένη, επιτρέποντας να περάσει μόνο μια συγκεκριμένη ποσότητα ψυκτικού. Το κλειδί για την επιτυχία της βαλβίδας θερμικής εκτόνωσης είναι ο λαμπτήρας ανίχνευσης θερμοκρασίας.
Ένας λαμπτήρας ανίχνευσης θερμοκρασίας είναι ένας μικρός λαμπτήρας γεμάτος αέριο που συνδέεται απευθείας στη θερμική βαλβίδα. Ο λαμπτήρας αντιλαμβάνεται τις αλλαγές στη θερμοκρασία και ρυθμίζει τη βαλβίδα ανάλογα. Όταν η θερμοκρασία πέσει, η βαλβίδα κλείνει, επιτρέποντας σε λιγότερο υγρό να κρυώσει τη μονάδα. Όταν η μονάδα θερμαίνεται, η βαλβίδα ανοίγει, στέλνοντας περισσότερο ψυκτικό υγρό για να μειωθεί η θερμοκρασία.
Οι βαλβίδες εκτόνωσης είναι επίσης γνωστές για τη συμβολή τους στην αύξηση της απόδοσης. Αυτή η μονάδα προσαρμόζεται αυτόματα για να διατηρείται σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία, έτσι ώστε να υπάρχει λίγη σπατάλη ενέργειας από περιττή ψύξη. Η βαλβίδα διατηρεί τη μονάδα σε σταθερή θερμοκρασία, επομένως ένα ψυγείο καταναλώνει λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια.
Ένας άλλος κοινός τύπος θερμικής βαλβίδας είναι η ανακουφιστική βαλβίδα. Αυτό προσφέρει μια πιο απλοποιημένη λειτουργία από τη βαλβίδα εκτόνωσης, αλλά εξακολουθεί να ανοίγει και να κλείνει για να επιτρέπεται η διέλευση. Στην περίπτωση μιας θερμικής ανακουφιστικής βαλβίδας, περιορίζει τη διέλευση ατμών θερμού αερίου από τη συσσώρευση πίεσης. Ένα από τα παλαιότερα παραδείγματα αυτής της βαλβίδας προέρχεται από το 1600 και την εφεύρεση της χύτρας ταχύτητας, η οποία έχει μια βαλβίδα απελευθέρωσης αερίου ενσωματωμένη στο καπάκι.
Η θερμική βαλβίδα της χύτρας ταχύτητας έχει ως ευαίσθητο στοιχείο ένα ελατήριο και όχι έναν λαμπτήρα που ελέγχει το άνοιγμα και το κλείσιμο. Όταν η πίεση στη βαλβίδα γίνει πολύ μεγάλη, το ελατήριο πιέζει προς τα κάτω και ανοίγει τη βαλβίδα μέχρι να διαφύγει αρκετός ατμός για να μειώσει την πίεση σε ένα αποδεκτό επίπεδο. Αυτή η απελευθέρωση βοηθά να διασφαλιστεί ότι τα μηχανήματα υψηλής πίεσης, όπως ο λέβητας ενός συστήματος θέρμανσης, μπορούν να λειτουργήσουν με ασφάλεια, εμποδίζοντάς τα να εκραγούν.