Η θερμογραφική κάμερα είναι ένας τύπος κάμερας που δημιουργεί μια εικόνα χρησιμοποιώντας υπέρυθρο φως. Αυτή η τεχνολογία μπορεί επίσης να ονομάζεται υπέρυθρη όψη προς τα εμπρός (FLIR) ή θερμική απεικόνιση. Σε αντίθεση με τις κανονικές φωτογραφικές ή βιντεοκάμερες που καταγράφουν τα διαφορετικά μήκη κύματος του ορατού φωτός ως εικόνες, αυτές οι συσκευές ανιχνεύουν αόρατο, υπέρυθρο φως, γνωστό και ως θερμότητα. Στην ουσία δημιουργούν μια οπτική αναπαράσταση της θερμότητας.
Το υπέρυθρο είναι ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία με μεγαλύτερο μήκος κύματος από το ορατό φως. Επομένως είναι αόρατο στο ανθρώπινο μάτι. Οι περισσότερες θερμογραφικές κάμερες έχουν σχεδιαστεί για να ανιχνεύουν αυτά τα μεγαλύτερα μήκη κύματος και να διακρίνουν διαφορετικά επίπεδα έντασης υπέρυθρων. Για παράδειγμα, τα ζωντανά πλάσματα εκπέμπουν συνήθως υψηλότερα επίπεδα υπέρυθρων από τα άψυχα αντικείμενα, επομένως μπορεί να εμφανίζονται με μεγαλύτερη ένταση σε μια υπέρυθρη εικόνα.
Μια θερμογραφική κάμερα συχνά δημιουργεί μια εικόνα με βάση την ένταση των υπέρυθρων κυμάτων που χτυπούν τους αισθητήρες της. Η εικόνα μπορεί να δείχνει πού βρίσκεται μια πηγή θερμότητας και πόση θερμότητα παράγει σε σχέση με τα αντικείμενα γύρω της. Η δυνατότητα ανίχνευσης υψηλότερων και χαμηλότερων εντάσεων υπέρυθρων μπορεί να είναι χρήσιμη σε διάφορους τομείς όπως η ιατρική, η επιβολή του νόμου, η αρχιτεκτονική και η αρχαιολογία.
Πολλές από αυτές τις κάμερες είναι μονόχρωμες και ποικίλλουν τη φωτεινότητα του χρώματος με βάση την ένταση του υπέρυθρου. Άλλοι εκχωρούν αυθαίρετα διαφορετικά χρώματα σε κάθε εύρος έντασης, που ονομάζεται ψευδές χρώμα. Το υπέρυθρο φως δεν είναι χρώμα επειδή δεν είναι ορατό φως, επομένως μια ψευδής έγχρωμη θερμογραφική κάμερα εκχωρεί χρώματα σε επίπεδα υπέρυθρων. Συνήθως, αυτές οι κάμερες εμφανίζουν λευκό ως υπέρυθρο υψηλής έντασης. κίτρινα και κόκκινα για μεσαία επίπεδα. και μπλουζ για χαμηλά.
Συνήθως, κάθε θερμογραφική κάμερα φέρει έναν ανιχνευτή υπερύθρων επί του σκάφους. Ο ανιχνευτής επιτρέπει στον υπολογιστή να δημιουργήσει μια εικόνα επικαλύπτοντας διαβαθμίσεις ανοιχτού και σκούρου ή ψευδών χρωμάτων. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι αυτών των ανιχνευτών, οι ψυχόμενοι και οι μη ψυχόμενοι.
Οι ψυχόμενοι ανιχνευτές υπερύθρων συνήθως στεγάζονται σε σφραγισμένη θήκη και ψύχονται κρυογονικά κάτω από τη θερμοκρασία περιβάλλοντος. Αυτοί οι ανιχνευτές είναι συχνά υψηλής ακρίβειας επειδή ούτε η θερμοκρασία περιβάλλοντος ούτε η ίδια η συσκευή μπορούν να επηρεάσουν τον αισθητήρα θερμότητας. Αυτό επιτρέπει γενικά στην κάμερα να λαμβάνει μια ακριβή μέτρηση της υπέρυθρης ενέργειας στη γραμμή όρασης της κάμερας.
Οι μη ψυχόμενοι ανιχνευτές υπερύθρων δεν ψύχονται κρυογονικά, αλλά βασίζονται σε αισθητήρες που δημιουργούν μια βασική ένδειξη θερμοκρασίας περιβάλλοντος. Ως επί το πλείστον, εάν η θερμογραφική κάμερα μπορεί να βασίσει τις μετρήσεις της από τη θερμοκρασία περιβάλλοντος, τότε θα πρέπει να είναι σε θέση να αντιπροσωπεύει διακυμάνσεις στη θερμοκρασία υπερύθρων. Αυτές οι κάμερες συνήθως δεν είναι τόσο ακριβείς όσο οι ψυχρές εκδόσεις, αλλά η πρόοδος της τεχνολογίας μπορεί να τις κάνει με τον καιρό.