Η τήξη σιδήρου είναι μια βιομηχανική διαδικασία που χρησιμοποιείται για την εξαγωγή χρησιμοποιήσιμου σιδήρου από ακατέργαστο μετάλλευμα με τη χρήση θερμότητας και χημικών παραγόντων. Μετά την τήξη, ο σίδηρος μπορεί να υποστεί περαιτέρω επεξεργασία και να κραματωθεί με άλλα υλικά για να παραχθεί ένα ευρύ φάσμα μεταλλικών προϊόντων. Αυτά τα προϊόντα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τα πάντα, από μαγειρικά σκεύη μέχρι την ανάπτυξη δομικού χάλυβα. Μεγάλης κλίμακας τήξη σιδήρου γίνεται σε εγκαταστάσεις παγκοσμίως, ιδιαίτερα κοντά σε μεγάλα κοιτάσματα χρησιμοποιήσιμων μεταλλευμάτων.
Η τήξη συχνά περιγράφεται απλώς ως μια διαδικασία τήξης, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια χημική αντίδραση. Το σιδηρομετάλλευμα δεν περιέχει κομμάτια σιδήρου ενσωματωμένα σε πέτρες, αλλά μια πολύπλοκη χημική ένωση. Στην τήξη, ένας τεχνικός χρησιμοποιεί θερμότητα και αναγωγικό παράγοντα για να καταλύσει μια χημική αντίδραση που απελευθερώνει τον σίδηρο, ώστε να μπορεί να εξαχθεί. Ιστορικά, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν ξυλάνθρακα για την τήξη του σιδήρου τους και ο οπτάνθρακας είναι πιο συνηθισμένος σήμερα.
Σχεδόν αμέσως προκύπτει πρόβλημα με την τήξη του σιδήρου. Τα περισσότερα μεταλλεύματα δεν είναι καθαρά. Η απλή τήξη με θερμότητα και αναγωγικό παράγοντα θα απέδιδε σίδηρο αναμεμειγμένο με ακαθαρσίες που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο την ποιότητα του μετάλλου. Ως αποτέλεσμα, είναι επίσης απαραίτητο να προσθέσετε μια ροή. Ο ασβεστόλιθος, για παράδειγμα, μπορεί να προστεθεί στο μείγμα για να διαχωρίσει τις ακαθαρσίες και να αφήσει πίσω καθαρό, χρησιμοποιήσιμο σίδηρο. Άλλες ροές είναι επίσης διαθέσιμες και ένας τεχνικός μπορεί να επιλέξει το καταλληλότερο με βάση τα γνωστά για το μετάλλευμα και την απόδοσή του κατά τη διάρκεια της τήξης.
Οι μεγάλοι φούρνοι χρησιμοποιούνται για την τήξη σιδήρου, αν και οι πρώτοι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν λάκκους και άλλα περιβάλλοντα στη μεταλλουργία τους. Το έτοιμο σίδερο μπορεί να χυθεί σε καλούπια για να κατασκευαστούν μπλοκ για εύκολο χειρισμό, μεταφορά και αποστολή σε άλλους προορισμούς. Το μέταλλο μπορεί να λιώσει για να δημιουργήσει κράματα και να ανόπτεται μέσω θερμικών επεξεργασιών για να δημιουργήσει το επιθυμητό επίπεδο αντοχής και ευελιξίας. Τα λάθη που έγιναν κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε εύθραυστα ή αποχρωματισμένα μέταλλα που μπορεί να μην λειτουργούν επίσης.
Οι μηχανικοί μπορούν να επιβλέπουν τη διαδικασία τήξης σιδήρου σε ένα εργοστασιακό δάπεδο για να βεβαιωθούν ότι ο εξοπλισμός είναι σε κατάσταση λειτουργίας και να επιβεβαιώσουν ότι οι άνθρωποι τον λειτουργούν σωστά. Το προσωπικό εργάζεται σε ζεστά, μερικές φορές πολυσύχναστα περιβάλλοντα για να ελέγξει κάθε στάδιο της διαδικασίας, να ρίξει έτοιμο σίδερο και να προετοιμαστεί για την επόμενη παρτίδα. Το επίπεδο εκπαίδευσης που απαιτείται μπορεί να εξαρτάται από την εγκατάσταση και τη θέση. Μερικοί εκπαιδεύουν άτομα χωρίς προηγούμενη εμπειρία να χειρίζονται εξοπλισμό τήξης και να παρακολουθούν το μέταλλο κατά την επεξεργασία του, ενώ άλλοι αναζητούν υπαλλήλους με επίσημη εκπαίδευση ή εμπειρία.