Αναπτύχθηκε από τον Edward Matteson στα μέσα του 19ου αιώνα, η υδραυλική εξόρυξη είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιεί το νερό για τη μετακίνηση ιζημάτων και την απομάκρυνση των πετρωμάτων, έτσι ώστε η τοποθεσία να μπορεί να αφαιρεθεί από πολύτιμα μεταλλεύματα και ορυκτά. Αναφέρεται επίσης ως υδραυλική εξόρυξη, η διαδικασία της υδραυλικής εξόρυξης βασίζεται στη χρήση μεγάλης ποσότητας πίεσης για την οδήγηση του νερού μέσα από τα φρεάτια του ορυχείου, καθαρίζοντας αποτελεσματικά το δρόμο από τα συντρίμμια και τις αποθέσεις ιζημάτων που θα χρειάζονταν μεγάλες χρονικές περιόδους για να αφαιρεθούν και να κοσκινιστούν. Ακολουθούν μερικές πληροφορίες για την ιστορία της υδραυλικής εξόρυξης και μερικά παραδείγματα για το πώς η τεχνική χρησιμοποιείται ακόμα σήμερα.
Αναπτύχθηκε για πρώτη φορά ως σύγχρονη τεχνική το 1853, η υδραυλική εξόρυξη εφαρμόστηκε ως μέσο κοσκίνισης πετρωμάτων και ιζημάτων για να βρεθούν ίχνη μεταλλεύματος χρυσού. Η συνήθης εφαρμογή ήταν η κατασκευή μονοπατιών και καναλιών που θα απελευθέρωναν νερό από τις υψηλότερες οροσειρές και θα αποθηκεύουν το συλλεγμένο νερό σε λίμνες που βρίσκονται αρκετές εκατοντάδες πόδια πάνω από το έδαφος που επρόκειτο να εξορυχθεί. Το νερό θα κατευθυνόταν από τη λίμνη σε ένα κανάλι που θα στένευε καθώς η ροή του νερού πλησίαζε στην περιοχή που επρόκειτο να εξορυχθεί.
Ο συνδυασμός της βαρύτητας, του βάρους του νερού και του στενού καναλιού δημιούργησαν πίδακες νερού που θα μπορούσαν αποτελεσματικά να εισχωρήσουν στη γη, ξεπλένοντας τα σαθρά ιζήματα και τους βράχους. Η προκύπτουσα πίεση θα μπορούσε εύκολα να χρησιμοποιηθεί για την εξόρυξη ολόκληρων βουνοπλαγιών με ρυθμό που δεν θα μπορούσαν να ταιριάξουν μέθοδοι όπως η εξόρυξη λωρίδας και η εξόρυξη από τηγάνι.
Ενώ η υδραυλική εξόρυξη ήταν ένα εξαιρετικά επικερδές μέσο για τον εντοπισμό και την απόκτηση μεταλλεύματος χρυσού, η διαδικασία άφησε μεγάλη ζημιά στο περιβάλλον. Τα ιζήματα και οι βράχοι που έτρεχαν από τις πλαγιές των λόφων βρήκαν το δρόμο τους σε ποτάμια που έτρεχαν στις πεδινές περιοχές της Καλιφόρνια, όπου η συλλογή ιζημάτων συχνά άλλαζε τη ροή των ποταμών και δημιουργούσε συνθήκες πλημμύρας που ήταν ικανές να καταστρέψουν ολόκληρες κοινότητες. Η συλλογή των ιζημάτων άλλαξε επίσης την κοίτη του ποταμού, καθιστώντας δυσκολότερο για τα σκάφη να χρησιμοποιήσουν την ποτάμια μεταφορά για την παράδοση εμπορευμάτων.
Με τον καιρό, οι αγρότες και άλλοι άρχισαν να απαιτούν να σταματήσει και να σταματήσει η υδραυλική εξόρυξη χρυσού. Οι αγωγές οδήγησαν σε κανονισμούς σχετικά με την πρακτική της υδραυλικής εξόρυξης που θεσπίστηκαν από το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών το 1893. Ωστόσο, καθώς η εξόρυξη έγινε λιγότερο κερδοφόρα, η χρήση της υδραυλικής εξόρυξης άρχισε να μειώνεται γενικά.
Σήμερα, η υδραυλική εξόρυξη εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ορισμένα μέρη, αν και όχι πάντα με σκοπό την αναζήτηση πολύτιμων μετάλλων. Μία από τις πιο διαδεδομένες χρήσεις σήμερα είναι στις ανασκαφές. Η υδραυλική εξόρυξη είναι ένας εξαιρετικός τρόπος εξομάλυνσης του εδάφους για οικοδομικούς σκοπούς και το συλλεγόμενο ίζημα συχνά μεταφέρεται για χρήση σε προσπάθειες εξωραϊσμού. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις σε όλο τον κόσμο όπου η υδραυλική εξόρυξη εξακολουθεί να χρησιμοποιείται για τη στερέωση πολύτιμων μετάλλων. Ωστόσο, τα διδάγματα της Καλιφόρνια διδάχθηκαν καλά, καθώς μόνο η εφαρμογή της υδραυλικής εξόρυξης σήμερα περιλαμβάνει την αποτελεσματική συλλογή και ανακατανομή των ιζημάτων με τρόπους που δεν επηρεάζουν αρνητικά το περιβάλλον.