Η ζωγραφική θεραπεία είναι μια μορφή εκφραστικής θεραπείας που χρησιμοποιείται στη συμβουλευτική ψυχικής υγείας και περιλαμβάνει έκφραση μέσω της τέχνης. Η πράξη του σχεδίου λειτουργεί ως διαμεσολαβητικό εργαλείο επικοινωνίας μεταξύ ενός συμβούλου και ενός ατόμου, επιτρέποντας στον θεραπευτή να έχει πρόσβαση σε διάφορους τρόπους αυτοέκφρασης. Ως εκ τούτου, η ζωγραφική θεραπεία τυπικά εξυπηρετεί έναν από τους τρεις κύριους σκοπούς: αυτο-βελτίωση, έκφραση αγχωτικών γεγονότων ή διαγνωστικό εργαλείο.
Ενώ πολλές θεραπείες ασχολούνται με την ομιλία και τη σκέψη και προορίζονται να επιλύσουν ζητήματα με οργανωμένο και λογικό τρόπο, η ζωγραφική θεραπεία επιτρέπει μια διέξοδο για τις πιο σωστές δραστηριότητες ενός ατόμου: δημιουργικότητα και συναισθηματική απόκριση. Η αξιοποίηση των δημιουργικών παρορμήσεων μπορεί να βελτιώσει την αυτοέκφραση ενός ατόμου και επίσης να βελτιώσει την αυτοεκτίμηση. Άτομα σε περιβάλλοντα που κυμαίνονται από συλλόγους τέχνης και χειροτεχνίας μέχρι φυλακές έχουν ανακαλύψει τα οφέλη της σχεδίασης τοιχογραφιών, τατουάζ ή απλών εικόνων με μολύβι και χαρτί.
Μέσω αυτής της θεραπείας, τα άτομα μπορούν να δώσουν εξατομικευμένη και συγκεκριμένη μορφή στα συναισθήματά τους. Μια τέτοια έκφραση μπορεί να προκύψει ζωγραφίζοντας πραγματικά γεγονότα και εικόνες ή σχεδιάζοντας αφηρημένα σχήματα, γραμμές ή αντικείμενα που χρησιμεύουν ως σύμβολα των σκέψεων και των εμπειριών του ατόμου. Τα άτομα μπορούν στη συνέχεια να εξετάσουν τον εσωτερικό τους κόσμο και να αλλάξουν τις προκατασκευασμένες αντιλήψεις για τον εαυτό τους και τον κόσμο γύρω τους. Με αυτόν τον τρόπο, η ζωγραφική θεραπεία χρησιμεύει επίσης ως μια αποτελεσματική πτυχή της αριστερόεγκεφαλης, ορθολογικά βασισμένης γνωστικής θεραπείας.
Μια άλλη ευεργετική πτυχή της ζωγραφικής θεραπείας είναι η κάθαρση, ή συναισθηματική απελευθέρωση. Σε πολλές περιπτώσεις – ιδιαίτερα μετά από τραυματικά γεγονότα – ένα άτομο μπορεί να μην επιθυμεί ή να μην μπορεί να μιλήσει για λεπτομέρειες και αναμνήσεις. Οι παρεμβάσεις ζωγραφικής παρέχουν μια διέξοδο στο άτομο να επεξεργαστεί τα συναισθήματά του που σχετίζονται με την εκδήλωση. Για παράδειγμα, ένα παιδί που έχει βιώσει κάποια μορφή κακοποίησης μπορεί να παραμείνει σιωπηλό λόγω φόβου ή ντροπής. Η ζωγραφική, ωστόσο, είναι μια δραστηριότητα που τα περισσότερα παιδιά θεωρούν ασφαλή και απελευθερωτική, και έτσι ένα τραυματισμένο παιδί μπορεί να είναι πιο πρόθυμο να μεταφέρει περίπλοκα συναισθήματα και αναμνήσεις μέσω αυτού του μέσου.
Ορισμένοι επαγγελματίες ψυχικής υγείας υιοθετούν μια πιο επιστημονική προσέγγιση στη θεραπεία τέχνης, αξιολογώντας τα άτομα σε μια ευρεία ποικιλία χαρακτηριστικών. Πολλοί υποστηρικτές πίστευαν από καιρό ότι το περιεχόμενο σχεδίασης θα μπορούσε να αποκαλύψει πτυχές της προσωπικότητας ενός ατόμου. Ο βαθμός λεπτομέρειας που παρέχεται σε ένα σχέδιο θα μπορούσε επίσης να παρέχει μια εικόνα για τη νοημοσύνη, όπως προωθούν οι διαχειριστές του τεστ Draw-a-Person. Μερικοί ψυχίατροι εξετάζουν ακόμη και πτυχές ενός σχεδίου, όπως η χρήση χρώματος και η παρουσίαση εικόνας, ως μια μέθοδος αποκάλυψης πιθανών ψυχικών ασθενειών.
Η ζωγραφική θεραπεία έχει λάβει θετικές κριτικές τόσο από ασθενείς όσο και από θεραπευτές. Η εκπαίδευση και η πιστοποίηση που απαιτείται από τους επαγγελματίες προσθέτουν περαιτέρω εγκυρότητα στις θεραπευτικές μεθόδους. Οι τεχνικές θεραπείας έχουν επίσης διακλαδωθεί από κλινικά περιβάλλοντα, καθώς η ζωγραφική θεραπεία στα δημόσια σχολεία έχει γίνει πιο συνηθισμένη. Τα άτομα έχουν ωφεληθεί από τη ζωγραφική θεραπεία και στην καθημερινή ζωή, χρησιμοποιώντας απλά σκαριφήματα για να ανακουφίσουν το άγχος ή ακόμα και για να παρακολουθήσουν όνειρα.