Μια φορά κι έναν καιρό, η περιοχή μεταξύ των πολιτειών της Μεσοδυτικής και του Μεσοατλαντικού, περίπου από το Ουισκόνσιν έως το Νιου Τζέρσεϊ, απολάμβανε ακμάζουσα οικονομική ανάπτυξη λόγω της αφθονίας άνθρακα, σιδηρομεταλλεύματος και άλλων σημαντικών φυσικών πόρων. Αυτές οι πολιτείες είχαν επίσης τη δυνατότητα να μεταφέρουν τελικά προϊόντα μέσω σιδηροδρομικών γραμμών ή πλωτών οδών στις δικές τους λιμενικές πόλεις όπως το Σικάγο, το Ντιτρόιτ, το Πίτσμπουργκ και το Μπάφαλο. Μέχρι τη δεκαετία του 1970, ωστόσο, πολλά από τα εργοστάσια της περιοχής είχαν κλείσει και η αφθονία των κλειστών κτιρίων που φυλάσσονταν από σκουριασμένες πύλες έδωσε στην περιοχή ένα νέο όνομα, Ζώνη σκουριάς.
Η περιοχή Rust Belt, κυρίως οι μεσοδυτικές πολιτείες του Μίσιγκαν, της Ιντιάνα, του Οχάιο και της Πενσυλβάνια, ειδικευόταν στην κατασκευή προϊόντων χάλυβα και προερχόμενων από χάλυβα, όπως αυτοκίνητα και βιομηχανικός εξοπλισμός. Οι άφθονες προμήθειες άνθρακα που εξορύσσεται από τη Δυτική Βιρτζίνια και την Πενσυλβάνια θα μπορούσαν εύκολα να μεταφερθούν στα χαλυβουργεία του Κλίβελαντ και του Πίτσμπουργκ, και ο τελικός χάλυβας θα μπορούσε να εξαχθεί διεθνώς από λιμάνια του μέσου Ατλαντικού στη Βοστώνη και τη Νέα Υόρκη. Με μια σταθερή προσφορά εργασίας ήρθε επίσης μια οικονομική άνθηση για τις πόλεις που στήριζαν τους εργάτες. Αυτό το όνομα δεν θα είχε εφαρμοστεί ποτέ σε μέρη όπως το Πίτσμπουργκ, το Κλίβελαντ ή το Ντιτρόιτ στις αρχές του 20ου αιώνα.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1950, ωστόσο, υπήρχε ήδη κάποια οικονομική γραφή στον τοίχο για την περιοχή. Ο ξένος χάλυβας γινόταν φθηνότερος στην εισαγωγή και υψηλότερος σε συνολική ποιότητα. Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ των συνδικαλισμένων εργαζομένων και της διοίκησης κατέληξαν σε υψηλότερους μισθούς και άλλα οφέλη, αλλά οι εγχώριοι αγοραστές χάλυβα δεν ήταν πλέον πρόθυμοι να απορροφήσουν το υψηλότερο κόστος του αμερικανικού χάλυβα που παράγεται στα εργοστάσια της Midwestern. Μέχρι τη δεκαετία του 1970, μια γενική ύφεση της αμερικανικής οικονομίας σε συνδυασμό με τον ξένο ανταγωνισμό προκάλεσε το κλείσιμο πολλών χαλυβουργείων και άλλων βαρέων βιομηχανιών παραγωγής, δημιουργώντας έτσι την περιοχή με σοβαρή ύφεση.
Πολλές πόλεις που βρίσκονται στη ζώνη της σκουριάς είχαν μια πολύ δύσκολη περίοδο ανάκαμψης από την απώλεια μεγάλων βιομηχανιών καθώς και τη φυγή εργαζομένων σε άλλες περιοχές της χώρας. Η στρατολόγηση νέας βιομηχανίας έγινε πρόκληση για αυτές τις πολιτείες, καθώς οι εταιρείες αναζητούσαν φθηνότερο εργατικό δυναμικό και χαμηλότερο κόστος παραγωγής στις μη συνδικαλισμένες πολιτείες Sun Belt που βρίσκονται στον Βαθύ Νότο. Ορισμένες πόλεις, όπως το Ντιτρόιτ, το Κλίβελαντ και το Πίτσμπουργκ, επλήγησαν ιδιαίτερα σκληρά, καθώς οι οικονομίες τους εξαρτώνται πολύ από τη μεταποιητική βιομηχανία.
Τελικά, πολλές πόλεις που βρίσκονται στην καρδιά της περιοχής βρήκαν νέες βιομηχανίες για να αντικαταστήσουν τα κλειστά χαλυβουργεία και τα εργοστάσια παραγωγής, αλλά πολλές από αυτές τις νέες βιομηχανίες, όπως η ιατρική έρευνα και τα πλαστικά, προσλαμβάνουν μόνο ένα κλάσμα του αριθμού των εργαζομένων. παλιά φυτά το έκαναν κάποτε. Ορισμένες νέες βιομηχανίες Rust Belt απαιτούν επίσης εξειδικευμένη εκπαίδευση, αν και πολλοί πρώην εργάτες εργοστασίων έχουν εγγραφεί σε προγράμματα κατάρτισης που βελτιώνουν τις πιθανότητές τους να προσληφθούν ως ειδικευμένοι εργάτες.
Η περιοχή εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις στη συνεχιζόμενη οικονομική της ανάκαμψη, αλλά το μέλλον φαίνεται πιο ελπιδοφόρο για τις πόλεις που έχουν καταφέρει να βρουν νέες βιομηχανίες. Πολλοί οικονομολόγοι δεν προβλέπουν επιστροφή στην μεταποιητική οικονομία που τροφοδότησε αρχικά τις ημέρες δόξας της Rust Belt, αλλά προβλέπουν ότι η περιοχή θα βρει τελικά μια θέση στον κλάδο των υπηρεσιών που θα βελτιώσει τη γενική της οικονομία και θα προσελκύσει εργαζομένους πίσω στην περιοχή.