Μια αυτόνομη επένδυση είναι ένας τύπος επενδυτικής δραστηριότητας που βρίσκεται εκτός του πεδίου μεταβολών του εθνικού εισοδήματος ή της παραγωγής και έχει να κάνει περισσότερο με αλλαγές στις κυβερνητικές πολιτικές ή με την επιθυμία για επένδυση σε αναδυόμενες τεχνολογίες. Οι επενδύσεις αυτού του τύπου συχνά δεν έχουν καμία σχέση με την επιθυμία για κέρδος, αν και ο επενδυτής συνήθως επιδιώκει να επωφεληθεί από τη στρατηγική με κάποιο τρόπο. Πολλοί διαφορετικοί τύποι επενδυτών συμμετέχουν σε αυτό το είδος δραστηριότητας κατά καιρούς, συμπεριλαμβανομένων μεμονωμένων επενδυτών, εταιρειών, κυβερνήσεων και φιλανθρωπικών και άλλων μη κερδοσκοπικών οργανισμών.
Οι τοπικές, πολιτειακές και εθνικές κυβερνήσεις μπορούν να επιλέξουν να συμμετάσχουν σε αυτόνομη επενδυτική δραστηριότητα που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει κάποιου είδους όφελος στους πολίτες χωρίς απαραίτητα να οδηγεί σε οποιοδήποτε είδος δημιουργίας εσόδων. Ένα απλό παράδειγμα αυτού του είδους δραστηριότητας είναι η απόφαση μιας μικρής πόλης να εγκαταστήσει νέα φώτα του δρόμου σε πολλά σημεία της πόλης. Η επένδυση συνήθως ενεργοποιεί τα οφέλη του να επιτρέπει στους πολίτες να αισθάνονται πιο ασφαλείς όταν βρίσκονται σε αυτούς τους δρόμους τη νύχτα, κάτι που με τη σειρά του μπορεί επίσης να σημαίνει ότι περισσότεροι από τους πολίτες θα ψωνίζουν σε καταστήματα που βρίσκονται σε ή κοντά σε αυτούς τους δρόμους. Έμμεσα, η δραστηριότητα έχει το πλεονέκτημα της βελτίωσης της εικόνας της σημερινής κυβέρνησης στα μάτια των πολιτών που αισθάνονται πιο ασφαλείς και συμβάλλει επίσης στην τόνωση της τοπικής οικονομίας αυξάνοντας τις πιθανότητες για ψώνια μετά το σκοτάδι σε κοντινές επιχειρήσεις. Ενώ η πόλη δεν αποφέρει κέρδη για την επένδυση της εγκατάστασης των νέων φώτων, τα άλλα οφέλη κάνουν την προσπάθεια να αξίζει τον κόπο μακροπρόθεσμα.
Κατά τον ίδιο τρόπο, οι φιλανθρωπικές οργανώσεις μπορεί να συμμετέχουν σε αυτόνομες επενδύσεις που δεν έχουν καμία σχέση με τη δημιουργία κερδών ή την αύξηση των επιπέδων παραγωγής της οικονομίας της χώρας. Μια τοπική φιλανθρωπική οργάνωση μπορεί να επιλέξει να ανοίξει ένα πρόγραμμα μετά το σχολείο για παιδιά γονέων χαμηλού εισοδήματος, χρεώνοντας ελάχιστα έως καθόλου για τις υπηρεσίες. Αυτό όντως προκαλεί οφέλη για την κοινότητα, όπως η παροχή ενός ασφαλούς χώρου συγκέντρωσης παιδιών εργαζομένων γονέων και η δυνατότητα στους γονείς να διαχειρίζονται το περιορισμένο εισόδημα πιο αποτελεσματικά.
Το αναγνωριστικό σήμα μιας αυτόνομης επένδυσης είναι ο λόγος πίσω από τη δραστηριότητα. Συνήθως, εάν η επένδυση δεν πραγματοποιείται για να δημιουργήσει κάποιου είδους απτό κέρδος, αλλά για να δημιουργήσει οφέλη κάποιου τύπου, μπορεί να ταξινομηθεί ως αυτόνομη. Η πλακόστρωση δρόμων, η ίδρυση υγειονομικής περίθαλψης και άλλων εγκαταστάσεων από φιλανθρωπικούς οργανισμούς, ακόμη και η επένδυση κεφαλαίων για τη δημιουργία ενός πάρκου γειτονιάς από τους κατοίκους της περιοχής μπορεί δικαίως να αναφερθεί ως παραδείγματα αυτόνομων επενδυτικών δραστηριοτήτων.