Γνωστές και ως δέσμες οπτικών ινών, οι δέσμες ινών είναι ομάδες οπτικών ινών που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά σημάτων ηλεκτρονικών επικοινωνιών από ένα σημείο προέλευσης σε ένα σημείο τερματισμού. Μια δέσμη ινών έχει την ικανότητα να μεταδίδει περισσότερα εισερχόμενα και εξερχόμενα σήματα ταυτόχρονα από οποιαδήποτε άλλη μορφή επικοινωνίας που είναι διαθέσιμη σήμερα. Επιπλέον, η χρήση τεχνολογίας οπτικών ινών παρέχει πιο αποτελεσματική μετάδοση των δεδομένων, παρέχοντας ανώτερη ποιότητα στις φωνητικές επικοινωνίες.
Η προέλευση της δέσμης ινών εντοπίζεται στα πρώτα χρόνια της δεκαετίας του 1950. Τα πειράματα που έγιναν από τον Narinder Singh Kapany, έναν φυσικό, οδήγησαν στη δημιουργία των πρώτων ινών γυαλιού το 1952. Αυτές οι πρώιμες ίνες είχαν την ικανότητα να μεταφέρουν φως σε αποστάσεις που δεν ήταν δυνατό να διαχειριστούν με την κοινή τεχνολογία της εποχής. Μέσα σε μια δεκαετία, αυτή η πρώιμη σχεδίαση για την οπτική ίνα είχε βελτιωθεί με μια καθαρή επένδυση που επέτρεπε τη μεγέθυνση των διαθλαστικών ιδιοτήτων της δέσμης ινών. Αυτή η καινοτομία οδήγησε σε μια επανάσταση στον κλάδο των τηλεπικοινωνιών που με τη σειρά του οδήγησε τους περισσότερους μεγάλους παρόχους τηλεφωνικών υπηρεσιών να ενσωματώσουν τη χρήση των δεσμίδων στα δίκτυα επικοινωνίας τους.
Ενώ οι πρώτες χρήσεις της δέσμης ινών επικεντρώνονταν στην παροχή μαζικών φωνητικών επικοινωνιών σε μεγάλες αποστάσεις, η οπτική ικανότητα της ίνας δεν αγνοήθηκε. Η έρευνα για τη χρήση οπτικών ινών για οπτικές μεταδόσεις ξεκίνησε ήδη από το 1956. Η τηλεδιάσκεψη στις δύο τελευταίες δεκαετίες του 20ού αιώνα έγινε ολοένα και πιο αποτελεσματική λόγω της χρήσης οπτικών ινών, με την ταχύτητα και τη διαύγεια να βελτιώνονται σταδιακά με τα χρόνια.
Όπως και με τη φωνητική σηματοδότηση, η σύγχρονη δέσμη ινών είναι ικανή να μεταδίδει μεγάλους όγκους οπτικής απεικόνισης σε μορφή πραγματικού χρόνου. Αυτό οδήγησε σε σύγχρονες διαδικτυακές επικοινωνίες που επιτρέπουν τη διεξαγωγή βιντεοδιασκέψεων Ιστού που είναι σχετικά απαλλαγμένες από κάθε είδους καθυστέρηση στο συγχρονισμό μεταξύ φωνητικών και οπτικών μεταδόσεων. Η δημιουργία της δέσμης οπτικών ινών οδήγησε επίσης στην αλλαγή από την αναλογική σε ψηφιακή σηματοδότηση με την πάροδο των ετών, με πιο πρόσφατο αποκορύφωμα τη μετατροπή των περισσότερων τηλεοπτικών εκπομπών σε όλο τον κόσμο σε ψηφιακή μορφή αντί να βασίζεται στα παλαιότερα αναλογικά σήματα.
Όταν μια δέσμη ινών είναι κατεστραμμένη, το αποτέλεσμα είναι σχεδόν άμεσο. Εάν ένα τμήμα των μεμονωμένων ινών στη δέσμη κοπεί, οι υπόλοιπες ίνες θα αναλάβουν μέρος του φορτίου, αλλά συνήθως δεν μπορούν να διατηρήσουν το ίδιο επίπεδο απόδοσης. Ευτυχώς, οι πάροχοι επικοινωνίας είναι συνήθως σε θέση να εντοπίσουν και να επισκευάσουν γρήγορα μια κομμένη ίνα, αποκαθιστώντας την πλήρη ακεραιότητα στο δίκτυο μέσα σε μόλις τριάντα λεπτά.