Μια εργαλειομηχανή αριθμητικού ελέγχου υπολογιστή (CNC) είναι μια μηχανή που δημιουργεί εργαλεία και εξαρτήματα μέσω αυτοματοποιημένων ελέγχων υπολογιστή. Όλες οι εργαλειομηχανές CNC είναι αυτοματοποιημένες με εξαρτήματα χειριζόμενα από υπολογιστή. δεν υπάρχουν χειροκίνητες μονάδες CNC. Οι περισσότερες μηχανές CNC συνδυάζονται με προγράμματα σχεδίασης για την περαιτέρω αυτοματοποίηση της διαδικασίας και τη διασφάλιση ότι όλες οι πτυχές της δημιουργίας του εργαλείου είναι ακριβείς και ελεγχόμενες. Ενώ οι μονάδες εργαλειομηχανών CNC είναι γνωστές για την ακρίβεια, μπορούν να δημιουργήσουν λανθασμένες κοπές εάν τα εξαρτήματα φθαρούν.
Σε όλες τις εργαλειομηχανές CNC, οι μετρήσεις και οι οδηγίες κοπής εισάγονται μέσω υπολογιστή. Σε αντίθεση με μια χειροκίνητη εργαλειομηχανή, με την οποία ο χρήστης ανοίγει με το χέρι τρύπες ή κάνει κοψίματα, η χρήση μιας μηχανής CNC αφορά περισσότερο την κατανόηση του κώδικα. Η κωδικοποίηση που χρησιμοποιείται στις μηχανές CNC είναι εξαιρετικά εξελιγμένη, καθιστώντας τη χρήση των μηχανών CNC πολύ εξειδικευμένη σε τεχνικά έμπειρους χειριστές.
Αυτό έχει αλλάξει το περιβάλλον δημιουργίας εξαρτημάτων. Στο παρελθόν, η χρήση εργαλειομηχανών αφορούσε το να γνωρίζεις πώς να δουλεύεις με το υλικό με το χέρι και να κάνεις όλες τις κοπές χωρίς τη βοήθεια υπολογιστή. Το κίνημα CNC άλλαξε το περιβάλλον δημιουργίας εργαλείων και ανάγκασε τους χειριστές να έχουν περισσότερες τεχνικές γνώσεις για τη χρήση της εργαλειομηχανής.
Όταν δημιουργήθηκαν για πρώτη φορά οι εργαλειομηχανές CNC, δεν είχαν υποστήριξη προγράμματος. Αυτό σήμαινε ότι όλες οι περικοπές και οι μετρήσεις έπρεπε να προγραμματιστούν από έναν υπολογιστή, ενώ ο χειριστής προσπαθούσε να αναφέρει ένα σχέδιο εργαλείου. Για την αυτοματοποίηση της διαδικασίας εργαλειομηχανών CNC, έχει προστεθεί υποστήριξη λογισμικού στις περισσότερες μηχανές CNC.
Υπάρχουν δύο κλάδοι λογισμικού που υποστηρίζουν οι μηχανές CNC: σχεδιασμός με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD) και κατασκευή με τη βοήθεια υπολογιστή (CAM). Και τα δύο αυτά προγράμματα είναι παρόμοια, επειδή και τα δύο είναι κατασκευασμένα για τη δημιουργία εξαρτημάτων και τον έλεγχο της επεξεργασίας εργαλειομηχανών. Το CAD είναι περισσότερο για το σχεδιασμό του εξαρτήματος, ενώ το CAM είναι περισσότερο για τον έλεγχο της μηχανής επεξεργασίας. Όταν ένα εξάρτημα κατασκευάζεται σε ένα από αυτά τα προγράμματα, η εργαλειομηχανή CNC λαμβάνει τις μετρήσεις και οποιεσδήποτε άλλες πληροφορίες και στη συνέχεια παράγει με ακρίβεια το εξάρτημα.
Οι εργαλειομηχανές CNC είναι γνωστές για εξαιρετική ακρίβεια, πολύ καλύτερη από αυτή που μπορεί να πετύχει ένα ανθρώπινο χέρι. Μπορούν επίσης να αναπαράγουν το ίδιο μέρος σε υψηλή ένταση. Εάν τα εξαρτήματα αρχίσουν να φθείρονται, τα κοψίματα μπορεί να γίνουν ανακριβή και τα εξαρτήματα να μην φαίνονται ίδια ή τα εξαρτήματα θα φαίνονται παραμορφωμένα από το αρχικό τους σχέδιο. Τα εξαρτήματα πρέπει να συντηρούνται συνεχώς διαφορετικά μπορεί να προκληθεί περαιτέρω ζημιά στην εργαλειομηχανή CNC, με αποτέλεσμα τελικά να μην λειτουργεί.