Μια καλτ ταινία αναφέρεται σε μια ταινία που έχει αφοσιωμένους θαυμαστές, που ίσως δεν τους αξίζει η ποιότητα της ταινίας, η απόδοση του box office ή οι κριτικές. Η καλτ ταινία μετριέται συχνά από τη συνεχιζόμενη δημοτικότητά της στις πωλήσεις ή τις ενοικιάσεις DVD, πολύ αφότου άλλες δημοφιλείς ταινίες έχουν χάσει την ατμή τους και έχουν σημαδευτεί για γρήγορη πώληση ή εξακολουθούν να μαζεύουν σκόνη στα ράφια των βιντεοπωλείων. Δεν είναι πάντα δυνατό να προσδιοριστεί γιατί μια καλτ ταινία γίνεται, αλλά υπάρχουν μερικοί παράγοντες που φαίνεται να επηρεάζουν την ικανότητα μιας ταινίας να γίνει καλτ κλασική.
Μια πτυχή που μπορεί να δώσει σε μια ταινία λατρεία θέση είναι η έλλειψη οποιασδήποτε λυτρωτικής ποιότητας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια ταινία είναι τόσο απερίφραστα απαίσια που γίνεται απολύτως υστερική ή αγαπημένη επειδή είναι κακή. Ορισμένες ταινίες στοχεύουν πραγματικά σε αυτό το καθεστώς, όπως η ταινία των Ben Stiller/Owen Wilson Zoolander. Το Zoolander απέκτησε γρήγορα αυτό το καθεστώς επειδή η υπόθεση του είναι ανόητη, γελοία και εντελώς απίστευτη. Με άλλα λόγια, κερδίζει κοινό με το να είναι τόσο κακό που πραγματικά το απολαμβάνουν.
Άλλα παραδείγματα καλτ ταινιών “τόσο κακά που είναι καλά” περιλαμβάνουν το Santa Claus Conques the Martians, Buffy the Vampire Slayer, Mommie Dearest και Showgirls. Όλοι θεωρούνται καλτ κλασικοί απλώς και μόνο επειδή είναι τρομεροί. Είναι ένα περίεργο φαινόμενο που δεν εξηγείται εύκολα. Ίσως υπάρχει κάποιος θαυμασμός για μια ταινία που είναι εντελώς απαίσια από κάθε άποψη. Τέτοιες ταινίες δεν είναι απλώς χαζομάρες, αλλά αποτυγχάνουν με μεράκι και στυλ, κάτι αντίστοιχο με τις κηδείες των Βίκινγκς όπου κάποιος αποθανών πέφτει σε μια φλόγα δόξας.
Άλλες ταινίες κερδίζουν τη λατρεία τους απολαμβάνοντας συχνά τον αέρα. Για παράδειγμα, όταν οι τηλεοπτικοί σταθμοί υψηλής ποιότητας όπως το HBO και το Showtime ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1980, ορισμένες ταινίες παίζονταν πολύ συχνά. Ένα από αυτά είναι το σπαθί και τα σανδάλια ταινία Beastmaster. Ο Ντένις Μίλερ πιστώνεται ότι είπε ότι το HBO ήταν το ακρωνύμιο του «Hey, Beastmaster’s on!» Επειδή ορισμένες ταινίες έπαιξαν τόσο πολύ, είναι προσκολλημένες σε ένα συγκεκριμένο βαθμό νοσταλγίας και έχουν αποκτήσει λατρεία. Η συχνή αναπαραγωγή άλλων ταινιών όπως το Dogma του Kevin Smith και το Office Space μετατρέπουν αυτές τις ταινίες σε καλτ κλασικές ταινίες επίσης.
Μια ταινία είναι πιο πιθανό να αποκτήσει κύρος λατρείας, αν προέρχεται είτε από το είδος της επιστημονικής φαντασίας είτε του τρόμου. Συγκεκριμένα, οι ταινίες Β της δεκαετίας του 1950 και μετά, ειδικά αυτές που σκηνοθετήθηκαν από ανθρώπους όπως ο Εντ Γουντ, γίνονται αγαπημένες για την κακή αξία παραγωγής τους. Αυτά μπορούν να ονομαστούν και ταινίες κατασκήνωσης. Οι ταινίες τρόμου που διαιωνίζουν τα σίκουελ γίνονται επίσης συχνά καλτ κλασικές. Ταινίες όπως το Halloween, το Nightmare on Elm Street, το Friday the 13th, και όλα τα σίκουελ τους έχουν γενικά κακή κριτική, αλλά έχουν λατρεία.
Μερικές φορές μια καλτ ταινία απευθύνεται σε ένα συγκεκριμένο κοινό. Για παράδειγμα, ο Μάγος του Οζ είναι δημοφιλής στην ομοφυλοφιλική κοινότητα των ανδρών. Μια ταινία όπως το Newsies έχει γίνει καλτ κλασική κυρίως επειδή οι νεαροί θαυμαστές την απόλαυσαν τόσο πολύ. Άλλες ταινίες όπως αυτές με το Brat Pack (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy και John Cryer) προκαλούν νοσταλγία για όσους μεγάλωσαν τη δεκαετία του 1980 και θεωρούνται καλτ κλασικές. Αυτά περιλαμβάνουν τα Less Than Zero, St. Elmo’s Fire, The Breakfast Club, Sixteen Candles και Pretty in Pink. Μερικές από αυτές τις ταινίες ήταν καλές επιτυχίες κατά την κυκλοφορία και παραμένουν δημοφιλείς ως ταινίες «ενηλικίωσης» μεταξύ των εφήβων και των γονιών τους.
Θα ήταν αδύνατο να συζητήσουμε την καλτ ταινία χωρίς να αναφέρουμε το The Rocky Horror Picture Show, που έγινε το 1975. Κάποιοι ισχυρίζονται ότι είναι η μακροβιότερη ταινία, επειδή κάπου στην Αμερική, κάθε Σαββατοκύριακο, υπάρχουν ακόμα μεταμεσονύκτια προβολές αυτής της ταινίας. Όπως και πολλά άλλα καλτ κλασικά, το The Rocky Horror Picture Show συνδυάζει τον τρόμο και την επιστημονική φαντασία με σκηνικά σε κάμπινγκ και χαμηλού προϋπολογισμούς. Είναι επίσης ένα μιούζικαλ, το οποίο συχνά απευθύνεται στους πολλούς θαυμαστές που εμφανίζονται και τραγουδούν μαζί με την εικόνα, ντύνοντας συχνά το μέρος των αγαπημένων τους χαρακτήρων.
Η ταινία απευθύνεται σε μεγαλύτερους έφηβους και νεαρούς ενήλικες με δραματική αίσθηση. Πολλοί μπορούν να θυμηθούν ότι πέρασαν μια φάση Rocky Horror και η ταινία συνεχίζει να προσελκύει νέο κοινό. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η ταινία αξίζει τη βαθμολογία R και είναι καλύτερο να μην την δει το νεότερο κοινό. Στην πραγματικότητα, τα είδη από τα οποία συνήθως προέρχονται οι καλτ ταινίες τις καθιστούν ως επί το πλείστον ακατάλληλες για παιδιά και εφήβους.