Η έννοια της κυψέλης καυσίμου δεν είναι νέα. Στην πραγματικότητα, η έννοια της κυψέλης καυσίμου αναπτύχθηκε το 1838 από έναν Γερμανό επιστήμονα ονόματι Christian Friedrich Schonbien. Το 1845, ο Ουαλός επιστήμονας Sir William Robert Grove υιοθέτησε αυτή την ιδέα και ανέπτυξε την πρώτη κυψέλη καυσίμου στον κόσμο. Ωστόσο, η τεχνολογία έχει προχωρήσει πολύ από τότε και πλέον χρησιμοποιούμε την κυψέλη καυσίμου σε ποικίλες εφαρμογές.
Μια μικροκυψέλη καυσίμου είναι μια μεταφερόμενη πηγή ενέργειας που παράγει ηλεκτρική ενέργεια από χημική ενέργεια. Γενικά, μια κυψέλη καυσίμου λειτουργεί σύμφωνα με την ίδια αρχή, αλλά είναι μεγαλύτερη από την αντίστοιχη μικρού μεγέθους της και μπορεί να έχει διάφορους τύπους πηγών καυσίμου. Χρησιμοποιείται ως πηγή ενέργειας για μικρές ηλεκτρονικές συσκευές, μια μικροκυψέλη καυσίμου είναι ένας συγκεκριμένος τύπος κυψελών καυσίμου, που χρησιμοποιεί μεθανόλη ως πηγή καυσίμου.
Μια μικροκυψέλη καυσίμου αποτελείται από μια μεμβράνη που έχει έναν καταλύτη και στις δύο πλευρές. Ο καταλύτης είναι ένας παράγοντας που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία μιας χημικής αντίδρασης, η οποία στην περίπτωση μιας μικροκυψέλης καυσίμου είναι νερό. Ο καταλύτης ανόδου θα αντιδράσει με το καύσιμο μεθανόλης ενώ ο καταλύτης καθόδου αντιδρά με τον αέρα.
Στην πλευρά της ανόδου της μικροκυψέλης καυσίμου, το νερό και η μεθανόλη παράγουν πρωτόνια, ηλεκτρόνια και διοξείδιο του άνθρακα. Τα ηλεκτρόνια κατευθύνονται να ρέουν μέσω καλωδίων στο ηλεκτρικό σύστημα που τροφοδοτεί η μικροκυψέλη καυσίμου ενώ τα πρωτόνια κατευθύνονται στην πλευρά του καταλύτη καθόδου της μεμβράνης της κυψέλης καυσίμου. Το μόνο πράγμα που μένει στην πλευρά της ανόδου είναι το διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο εκπέμπεται στον αέρα.
Στη στιβάδα με τον καταλύτη καθόδου, τα ηλεκτρόνια και τα πρωτόνια συναντώνται ξανά και αντιδρούν με το οξυγόνο και παράγουν υδρατμούς. Στη συνέχεια, οι υδρατμοί (και η θερμότητα) εκπέμπονται στον αέρα.
Οι κυψέλες καυσίμου είναι ωφέλιμες για διάφορους λόγους. Ίσως το μεγαλύτερο πλεονέκτημα που παρέχει η κυψέλη καυσίμου είναι ότι συνήθως μπορεί να συσκευάσει περισσότερη ισχύ σε μικρότερο χώρο (δηλ. υψηλή ενεργειακή πυκνότητα) και ως εκ τούτου να παρέχει μεγαλύτερο χρόνο χρήσης. Για ηλεκτρονικό εξοπλισμό που καταναλώνει πολλή ενέργεια και δεν έχει πολύ χώρο για να φιλοξενήσει μια μεγάλη μπαταρία, όπως φορητούς υπολογιστές, ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές, smartphone και PDA (Personal Digital Assistants), η μικροκυψέλη καυσίμου μπορεί να είναι χρήσιμη.