Μια ομάδα απολιθωμάτων είναι ένα γαλαξιακό σύστημα στο οποίο ορισμένοι ή όλοι οι συστατικοί γαλαξίες έχουν συγχωνευθεί για να σχηματίσουν έναν ενιαίο ελλειπτικό γαλαξία. Αυτό το σώμα έχει μάζα και φωτεινότητα ακτίνων Χ συγκρίσιμες με το άθροισμα των συστατικών του και περιβάλλεται από ένα νέφος θερμού αερίου που εκτείνεται σε πολλές γαλαξιακές ακτίνες. Οποιαδήποτε μέλη του συστήματος δεν απορροφώνται είναι τυπικά απομακρυσμένα και πολύ μικρότερου μεγέθους από το κυρίαρχο μέλος. Έχει προταθεί ότι αυτά τα συστήματα σχηματίστηκαν στο πολύ μακρινό παρελθόν και αντιπροσωπεύουν το τελικό στάδιο της εξέλιξης για μια γαλαξιακή ομάδα, εξ ου και ο όρος «απολίθωμα».
Οι περισσότεροι γαλαξίες, συμπεριλαμβανομένου του Γαλαξία, είναι μέρος μιας τοπικής ομάδας. Στις πιο συμπαγείς ομάδες, οι γαλαξίες είναι αρκετά κοντά ώστε να προβάλλουν ότι η βαρύτητα θα επιφέρει την τελική συγχώνευσή τους σε ένα ενιαίο σώμα, με κέντρο ένα φωτοστέφανο σκοτεινής ύλης. Πρόκειται για ύλη που δεν εκπέμπει ούτε ανακλά ακτινοβολία, αλλά μπορεί να ανιχνευθεί από τα βαρυτικά της αποτελέσματα. Η παρουσία της σκοτεινής ύλης συνάγεται από τα τεράστια σύννεφα αερίου που εκπέμπουν υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας ακτίνων Χ που συνήθως περιβάλλουν αυτά τα συστήματα. Μια τέτοια διαδικασία θεωρείται ότι σχηματίζει μια ομάδα απολιθωμάτων κατά τη διάρκεια μερικών δισεκατομμυρίων ετών.
Έχουν γίνει παρατηρήσεις γαλαξιακών ομάδων που φαίνεται να βρίσκονται στη διαδικασία σχηματισμού μιας ομάδας απολιθωμάτων. Αυτά ενίσχυσαν την ιδέα ότι είναι το κοινό αποτέλεσμα για συστήματα ορισμένης πυκνότητας και η μοναδική μέθοδος σχηματισμού ομάδων απολιθωμάτων. Ωστόσο, περαιτέρω έρευνα έχει δείξει ότι ο σχηματισμός απολιθωμάτων είναι λιγότερο πυκνοκατοικημένοι τομείς. Επιπλέον, έχουν εξεταστεί τεράστιες ομάδες απολιθωμάτων που δεν θα μπορούσαν να προκύψουν από κοινά μοντέλα δυναμικής τριβής στη γνωστή ζωή του σύμπαντος.
Η πιο μαζική γνωστή ομάδα απολιθωμάτων μελετήθηκε χρησιμοποιώντας τα διαστημικά παρατηρητήρια ακτίνων Χ XMM-Newton και Chandra καθώς και επίγεια υπέρυθρα τηλεσκόπια. Ο ελλειπτικός γαλαξίας του είναι 500 δισεκατομμύρια φορές πιο φωτεινός από τον ήλιο, έχει μάζα πάνω από 300 τρισεκατομμύρια ηλιακές μάζες και βρίσκεται σε ένα φωτοστέφανο υπερθερμασμένου αερίου σε διάμετρο τριών εκατομμυρίων ετών φωτός. Σύμφωνα με την αποδεκτή άποψη για το σχηματισμό ομάδων απολιθωμάτων, μια δομή αυτού του μεγέθους δεν θα έπρεπε να ήταν δυνατή στον διαθέσιμο χρόνο.
Μια εναλλακτική θεωρία σχηματισμού έχει προταθεί όπου τα αποτελέσματα της δυναμικής τριβής που ενεργεί σε σώματα που κινούνται σε κυκλικές τροχιές γύρω από το κέντρο μάζας αντικαθίστανται από ένα ασύμμετρο μοντέλο. Εάν η μάζα έλκεται προς το κέντρο κατά μήκος νημάτων ή γαλαξιακών δομών που μοιάζουν με νήματα, οι γνωστές δυνάμεις μπορούν να ευθύνονται για το σχηματισμό με πολύ πιο γρήγορο ρυθμό. Οι ομοιότητες μεταξύ των ελλειπτικών γαλαξιών των απολιθωμάτων και των φωτεινών γαλαξιών σε μεγάλα σμήνη υποδηλώνουν μια άλλη διαδικασία διαμόρφωσης. Η τελική διαδικασία σχηματισμού ομάδων απολιθωμάτων θα μπορούσε να είναι η αρχική φάση σχηματισμού για τις ομάδες συστάδων.