Μια γενική μηχανή δοκιμών τραβά, συμπιέζει, λυγίζει ή τεντώνει τα υλικά μέχρι να σπάσουν. Αυτές οι δοκιμές καθορίζουν την ποιότητα του υλικού καθώς και πόσο κατάλληλο είναι για μια συγκεκριμένη χρήση. Η μηχανή δοκιμών γενικής χρήσης χρησιμοποιείται κυρίως από εργαστήρια που κατασκευάζουν ή καλουπώνουν διάφορα πλαστικά.
Μία ή δύο κάθετες κολώνες είναι τοποθετημένες σε μια βάση για να σχηματίσουν το σώμα της μηχανής δοκιμών γενικής χρήσης. Μια δεύτερη οριζόντια πλάκα, με προσαρτήματα για τη συγκράτηση του δείγματος, ολισθαίνει προς τα πάνω και προς τα κάτω κατά την εκτέλεση δοκιμών καταπόνησης στα δείγματα. Οι μηχανές με μία κάθετη στήλη είναι συνήθως μικρότερες και πιο προσιτές, αν και συχνά δεν έχουν την ικανότητα συμπίεσης υλικών. Οι μηχανές διπλής κάθετης στήλης είναι σημαντικά πιο ακριβές, αλλά μπορούν να χειριστούν μεγαλύτερα δείγματα τόσο σε μέγεθος όσο και σε βάρος.
Η πιο συνηθισμένη δοκιμή που εκτελείται από μια μηχανή δοκιμών γενικής χρήσης είναι η δοκιμή αντοχής σε εφελκυσμό. Το ένα άκρο ενός δείγματος συγκρατείται στη θέση του ενώ το άλλο άκρο τραβιέται μέχρι να σχιστούν οι δύο πλευρές τους. Η αντοχή σε κάμψη δοκιμάζεται με παρόμοιο τρόπο, αλλά το μηχάνημα πιέζει το ένα άκρο του δείγματος αντί να το τραβάει. Και πάλι, η δοκιμή σταματά όταν σπάσει το δείγμα, αν και ορισμένα υλικά είναι αρκετά εύκαμπτα ώστε να λυγίσουν, αντί να σπάσουν, χωρίς να δίνουν τελικά αποτελέσματα.
Οι δοκιμές διάτμησης και οι δοκιμές συμπίεσης είναι λιγότερο συνηθισμένες, αν και εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται για μια ποικιλία υλικών. Σε μια δοκιμή συμπίεσης, ένα δείγμα πιέζεται μεταξύ δύο πλακών μέχρι να σπάσει ή να χάσει τη μορφή του. Αυτή η δοκιμή χρησιμοποιείται συχνά για τη μέτρηση της αντοχής των πλαστικών αφρού και για να ανακαλύψει πόσο εύκολα χάνουν το σχήμα τους τα πλαστικά μπουκάλια. Στη δοκιμή διάτμησης, μια μεταλλική λεπίδα ωθείται μέσα στο δείγμα με σταθερό ρυθμό μέχρι να αποκόψει ένα κομμάτι του δείγματος. Αυτή η δοκιμή μετριέται με όρους δύναμης/διατμημένης περιοχής.
Στις πρώτες εκδόσεις της καθολικής μηχανής δοκιμών, χρησιμοποιήθηκε μια εξειδικευμένη συσκευή εγγραφής για την καταγραφή των πληροφοριών δοκιμής, οι οποίες έπρεπε να ερμηνευθούν από έναν ειδικό. Τα τρέχοντα μοντέλα διαχειρίζονται από ψηφιακούς ελέγχους και λογισμικό υπολογιστή. Αυτά τα προγράμματα είναι αρκετά εξελιγμένα ώστε να εκτελούν μια δοκιμή και να εμφανίζουν τα αποτελέσματα ενώ η δοκιμή είναι ακόμα σε εξέλιξη. Το πλεονέκτημα αυτού είναι ότι οι μηχανικοί μπορούν να δουν πώς η πίεση επηρεάζει το υλικό μέχρι και το σημείο στο οποίο σπάει. Αυτές οι πληροφορίες επιτρέπουν στους μηχανικούς να καθορίσουν πόσο καλά θα αντέξει ένα υλικό κάτω από διάφορες συνθήκες.