Η βαλβίδα ελέγχου ροής είναι μια μηχανική συσκευή που χρησιμοποιείται για τη ρύθμιση και τον έλεγχο της ροής ενός υγρού ή αερίου. Συνήθως, αυτές οι βαλβίδες ελέγχου είναι μη μηχανικές, συνήθως βασίζονται στις ανεπιθύμητες συνθήκες της ρυθμιζόμενης ουσίας για το άνοιγμα ή το κλείσιμο της βαλβίδας. Περιστασιακά, οι βαλβίδες ελέγχου ροής θα ρυθμίζονται με εξωτερικές συσκευές παρακολούθησης, όπως μετρητές πίεσης και θερμοκρασίας. Μια βαλβίδα ελέγχου ροής είναι συνήθως είτε διάφραγμα είτε σφαιρική βαλβίδα, αν και άλλες βαλβίδες – όπως τροποποιημένες σφαιρικές βαλβίδες και βαλβίδες πύλης – έχουν χρησιμοποιηθεί σε ορισμένες εφαρμογές.
Τις περισσότερες φορές, μια βαλβίδα ελέγχου ροής θα ρυθμίζεται χρησιμοποιώντας έναν υδραυλικό μηχανισμό. Αυτός ο τύπος βαλβίδας ελέγχου ροής είναι γνωστός ως βαλβίδα αυτόματης ελέγχου, καθώς δεν απαιτεί εξωτερικό μηχανισμό ή αισθητήρα για τη ρύθμιση του ανοίγματος της βαλβίδας. Αντίθετα, αυτές οι βαλβίδες χρησιμοποιούν έναν ενσωματωμένο μηχανισμό ανακούφισης. Αυτοί οι μηχανισμοί ανακούφισης διατίθενται σε μεγάλη ποικιλία και χρησιμοποιούν τις ασυνήθιστες συνθήκες του υγρού που ρυθμίζεται για να λειτουργήσει.
Ένα παράδειγμα αυτού είναι γνωστό ως ανακουφιστική βαλβίδα. Γνωστή και ως βαλβίδα ελέγχου ροής πίεσης, οι ανακουφιστικές βαλβίδες βρίσκονται συνήθως σε γεννήτριες ατμού και χρησιμοποιούνται για την πρόληψη εκρήξεων ατμού. Εάν ο ατμός δεν ρυθμιστεί, θα μπορούσε να επεκταθεί στο σημείο όπου η σωλήνωση του λέβητα θα σπάσει. Στην ίδια την ανακουφιστική βαλβίδα, η μόνη έξοδος για τη διαφυγή ατμού διατηρείται κάτω από μια ορισμένη αντίσταση. Η δύναμη που απαιτείται για να ξεπεραστεί η αντίσταση της ανακουφιστικής βαλβίδας είναι ίση με τη μέγιστη χωρητικότητα πίεσης του λέβητα. Αυτό σημαίνει ότι όταν ο ατμός φτάσει σε πολύ υψηλή πίεση, η πίεση από τον ατμό και μόνο θα είναι αρκετή για να ανοίξει η βαλβίδα.
Ένας άλλος τύπος βαλβίδας ελέγχου ροής είναι γνωστή ως βαλβίδα υψομέτρου, η οποία ελέγχει τον όγκο των δεξαμενών καυσίμου και νερού. Οι βαλβίδες υψομέτρου βοηθούν στην αποφυγή υπερχείλισης των δεξαμενών, κάτι που είναι πολύ χρήσιμο για τις διαδικασίες πλήρωσης. Η βαλβίδα θα παραμείνει ανοιχτή έως ότου η δεξαμενή φτάσει στη μέγιστη χωρητικότητά της. Όταν συμβεί αυτό, η βαλβίδα κλείνει αυτόματα μέσω ενός ενσωματωμένου διακόπτη.
Ορισμένες βαλβίδες ελέγχου ροής ρυθμίζονται μέσω εξωτερικών συσκευών, όπως οθόνες και μετρητές. Αυτοί οι μετρητές ή οι οθόνες έχουν σχεδιαστεί συχνά για να στέλνουν ένα σήμα στη βαλβίδα όταν το λειτουργικό ρευστό ξεφεύγει από ένα συγκεκριμένο εύρος ροής ή πίεσης. Όταν συμβεί αυτό, αυτές οι εξωτερικές συσκευές στέλνουν ένα σήμα στη βαλβίδα ελέγχου, η οποία θα ανοίξει ή θα κλείσει περαιτέρω για να βοηθήσει στη ρύθμιση της ροής ή της πίεσης του ρευστού.