Ο άβακας είναι μια μορφή χειροκίνητου βοηθήματος μέτρησης που υπάρχει εδώ και χιλιάδες χρόνια. Τα αμπάτσι εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται σε μέρη της Ασίας και της Μέσης Ανατολής, ειδικά σε καταστήματα, και συχνά μπορούν να αγοραστούν σε καταστήματα που διαθέτουν κινεζικά ή ιαπωνικά προϊόντα. Στη Δύση, μερικές φορές χρησιμοποιείται ως εργαλείο διδασκαλίας για να βοηθήσει τα μικρά παιδιά να κατανοήσουν τους αριθμούς και ορισμένοι μαθηματικοί απολαμβάνουν να πειραματίζονται με τον άβακα για να επιλύσουν απλά προβλήματα.
Ο σχεδιασμός ενός άβακα ποικίλλει, ανάλογα με την περιοχή του κόσμου από την οποία προέρχεται, αλλά γενικά αποτελείται από ένα πλαίσιο που στηρίζει ράβδους ή σύρματα. Οι ράβδοι κρατούν χάντρες που μπορούν να μετακινηθούν στο πλαίσιο για να αντιπροσωπεύουν διάφορους αριθμούς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας άβακας έχει μια εγκάρσια δοκό που χωρίζει τις ράβδους. οι χάντρες πάνω από τη δοκό είναι πολλαπλάσια του πέντε, ενώ οι κάτω είναι πολλαπλάσια του ενός. Κάθε ράβδος αντιπροσωπεύει ένα δεκαδικό ψηφίο.
Το όνομα προέρχεται από το ελληνικό abax, που σημαίνει «ταμπλό μέτρησης». Οι Έλληνες χρησιμοποιούσαν σανίδες καλυμμένες με άμμο για να βγάλουν εξισώσεις καθώς τις δούλευαν, και πιθανότατα πήραν τη συνήθεια από τους Εβραίους, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν τη λέξη abaq για να περιγράψουν έναν πίνακα μέτρησης. Τόσο οι Έλληνες όσο και οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν διάφορες μορφές του άβακα. οι Ρωμαίοι προτιμούσαν σανίδες με αυλακώσεις και χάντρες ή βράχους, για παράδειγμα. Το στυλ του πλαισίου μέτρησης με ράβδους και χάντρες φαίνεται να προέρχεται από την Κίνα.
Ένας έμπειρος άβακος μπορεί να υπολογίσει μια ποικιλία βασικών μαθηματικών συναρτήσεων σε έναν άβακα. Η πρόσθεση και η αφαίρεση είναι προφανώς σχετικά απλές, αλλά το εργαλείο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη διαίρεση και τον πολλαπλασιασμό αριθμών και για την εύρεση τετραγωνικών ή κυβικών ριζών. Πολλοί επισκέπτες στα κινεζικά καταστήματα είναι εξοικειωμένοι με τους ήχους κρότου ενός άβακα που χρησιμοποιείται, καθώς και με το ξαφνικό κροτάλισμα που συμβαίνει όταν κάποιος ανακινείται για να μηδενιστεί.
Ουσιαστικά, ένας άβακας θα μπορούσε να θεωρηθεί ως οπτικό βοήθημα για την εκτέλεση βασικών μαθηματικών προβλημάτων, όπως η επέκταση της μέτρησης στα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών. Απαιτείται αρκετή ικανότητα για τη χρήση ενός άβακα για λειτουργίες όπως η εύρεση ριζών κύβου. μπορεί να είναι δυνατό να βρείτε ένα εγχειρίδιο για να κάνετε τέτοιους υπολογισμούς χρησιμοποιώντας αυτό το εργαλείο σε ένα βιβλιοπωλείο. Εκτός από την εύρεση άβακων που διατίθενται για αγορά σε καταστήματα που ειδικεύονται σε ασιατικά προϊόντα, είναι επίσης δυνατό να φτιάξετε έναν με την καθοδήγηση ενός κειμένου που θα σας βοηθήσει να προσδιορίσετε το στυλ.