Ο χάλυβας είναι το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο δομικό υλικό στον κόσμο σήμερα. Η αναλογία αντοχής προς βάρος, η ανθεκτικότητα, η ελαστικότητα, η ευκαμψία, η φιλικότητα προς το περιβάλλον και η απλή αισθητική του γοητεία έχουν καθιερώσει, στα 100 και πλέον χρόνια από την εφεύρεσή του, τον χάλυβα ως αναπόσπαστο δομικό στοιχείο σχεδόν κάθε μεγάλης εμπορικής κατασκευής που υπάρχει. Από ουρανοξύστες έως γέφυρες, αυτοκίνητα σε πλοία, αγωγούς έως γερανογέφυρες πυραύλων, η ανθεκτικότητα και η ευελιξία του χάλυβα καθιστούν δυνατά αυτά τα εξαρτήματα του σύγχρονου πολιτισμού.
Φυσικά, με την έλευση του χάλυβα ήρθε η ιδέα του σχεδιασμού δομικού χάλυβα. Για να ανεγερθούν σωστά, οι γεωμετρικές διαμορφώσεις των μεταλλικών κατασκευών, οι διάφοροι παράγοντες που εμπλέκονται στην κατασκευή ενός χαλύβδινου ουρανοξύστη, για παράδειγμα, πρέπει να υπολογιστούν και να τελειοποιηθούν, συχνά πριν ακόμη χυτευτεί ο χάλυβας που θα χρησιμοποιηθεί. Κατά την εξέλιξη μιας μεταλλικής κατασκευής από την ιδέα στην ανέγερση, ένας μηχανικός από χάλυβα είναι από τους πρώτους εμπειρογνώμονες που στρατολογούνται στη διαδικασία κατασκευής.
Το βασικό στοιχείο του σχεδιασμού δομικού χάλυβα, σε αντίθεση με τον αρχιτεκτονικό σχεδιασμό, είναι η διασφάλιση της δομικής ακεραιότητας ενός κτιρίου από χάλυβα, γέφυρας, οχήματος, πύργου κ.λπ. εξάρτηση σε τύπους που απεικονίζουν τους παράγοντες αντοχής σε καταπονήσεις και φέροντες, μεταξύ άλλων, χαλύβδινων δοκών, υποστυλωμάτων, τιράντες, συνδέσμων και κρεμάστρων, καθώς και μεγάλη γνώση των γεωμετρικών μορφών και των μαθηματικών κατασκευής. Εάν κάποιο από τα σχεδιαστικά ή φυσικά στοιχεία αποτύχει, η καταστροφή είναι το αναπόφευκτο αποτέλεσμα. Οι αισθητικές εκτιμήσεις είναι πιο άμεσα η προέλευση ενός αρχιτέκτονα και δεν έχουν καμία σχέση με τη σωστή απόδοση του χαλύβδινου σκελετού μιας κατασκευής.
Ο σχεδιασμός του δομικού χάλυβα έχει εξελιχθεί από την επικέντρωση αποκλειστικά στην ακαμψία που μπορεί και παρέχει ο χάλυβας μια δομή, στα πλεονεκτήματα που παρέχει ο χάλυβας στη δομική ευελιξία, επιτρέποντας σε μια κατασκευή να αντιστέκεται καλύτερα στις πιέσεις της φύσης και του ανθρώπου. Είναι ενδιαφέρον ότι η κύρια ώθηση για αυτήν την εξέλιξη στο σχεδιασμό του δομικού χάλυβα ήταν οι σεισμοί. Ο προκαταρκτικός σχεδιασμός πολυώροφων μεταλλικών κατασκευών και μεγάλων ανοιγμάτων από χάλυβα βασίζεται συνήθως πρώτα στο πόσο αποτελεσματικά θα αντέξει η κατασκευή σε έναν μεγάλο σεισμό. Η αντίσταση στον αέρα είναι επίσης σημαντικός παράγοντας στο σχεδιασμό και την κατασκευή ψηλών κατασκευών από χάλυβα, όπως και η τρομοκρατία.
Στην αρχή του, ο σχεδιασμός του δομικού χάλυβα ολοκληρώθηκε μέσα από ώρες επίπονων φυσικών υπολογισμών, σχεδίων και, πολύ συχνά, δοκιμής και λάθους. Καθώς η ίδια η ποιότητα του χάλυβα έχει βελτιωθεί, το ίδιο συμβαίνει και με τη μηχανική του σχεδιασμού του δομικού χάλυβα. Η σχεδίαση με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD) είναι ίσως το πιο καινοτόμο και αποτελεσματικό εργαλείο για την πρόοδο του σχεδιασμού δομικού χάλυβα, απαλλάσσοντας τον δομικό μηχανικό από την κουραστική και τα λάθη που είναι εγγενή στον φυσικό υπολογισμό και στο χέρι. Το CAD εξασφαλίζει μια πολύ πιο γρήγορη και πολύ πιο ακριβή διαδικασία σχεδιασμού με σημαντικά μικρότερο κόστος.