Ένας ηλεκτρονικός ασθενής, που ονομάζεται επίσης ασθενής Διαδικτύου, ασθενής με γνώσεις τεχνολογίας ή εικονικός ασθενής, είναι κάποιος που χρησιμοποιεί το Διαδίκτυο ως εργαλείο πληροφορικής υγείας. Οι ηλεκτρονικοί ασθενείς χρησιμοποιούν το Διαδίκτυο για να διεξάγουν έρευνα, να επικοινωνούν με παρόχους υγειονομικής περίθαλψης και να αλληλεπιδρούν με άλλους ασθενείς. Αυτό βοηθά τους ασθενείς να γίνουν πιο ενημερωμένοι και ενεργοί στην ιατρική τους φροντίδα. Η άνοδος του ηλεκτρονικού ασθενή πιστεύεται ότι αλλάζει τις σχέσεις γιατρού-ασθενούς καθώς και τον κλάδο της υγειονομικής περίθαλψης στο σύνολό του.
Ένα από τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά ενός E-ασθενή είναι η προθυμία για έρευνα και κατανόηση διαφορετικών ιατρικών καταστάσεων. Στο παρελθόν, οι ασθενείς βασίζονταν κυρίως στους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης για τη διάγνωση, τη θεραπεία και την ενημέρωση τους. Οι ασθενείς χρησιμοποιούν τώρα το Διαδίκτυο για να διαγνώσουν τα συμπτώματά τους, να ερευνήσουν θεραπευτικές επιλογές και να κατανοήσουν διαφορετικές ιατρικές καταστάσεις. Αντί να βασίζονται αποκλειστικά στους γιατρούς τους, οι ηλεκτρονικοί ασθενείς είναι πιο ενεργοί στην ιατρική τους φροντίδα. Αυτοί οι ασθενείς είναι πιο εξοπλισμένοι να κάνουν τις σωστές ερωτήσεις και να συνεργαστούν με γιατρούς για να διαχειριστούν την κατάστασή τους.
Ένας ηλεκτρονικός ασθενής είναι επίσης αυτός που χρησιμοποιεί ενεργά υπηρεσίες τηλευγείας. Πολλοί ηλεκτρονικοί ασθενείς επικοινωνούν και συμβουλεύονται τους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης μέσω e-mail ή μέσω διαδικτυακών ιατρικών συμβουλευτικών υπηρεσιών. Αυτές οι υπηρεσίες επιτρέπουν στους ασθενείς να κάνουν ερωτήσεις, να αναζητούν δεύτερες γνώμες και μερικές φορές να λαμβάνουν διαγνώσεις από πιστοποιημένους γιατρούς. Ορισμένοι ασθενείς κλείνουν επίσης ραντεβού γιατρού, βλέπουν τα αποτελέσματα των εξετάσεων και αγοράζουν φάρμακα μέσω Διαδικτύου.
Εκτός από την επικοινωνία με παρόχους υγειονομικής περίθαλψης, ένας ηλεκτρονικός ασθενής μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει το Διαδίκτυο για να αλληλεπιδράσει με άλλους ασθενείς. Αφού διαγνωστούν με μια ιατρική πάθηση, οι ασθενείς συχνά εντάσσονται σε ομάδες υποστήριξης και αναζητούν ενθάρρυνση από τους συνομηλίκους τους στο διαδίκτυο. Πολλοί ασθενείς επικοινωνούν επίσης σε διαδικτυακά φόρουμ και μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Αυτές οι πλατφόρμες δίνουν στους ασθενείς την ευκαιρία να κάνουν ερωτήσεις, να λάβουν συμβουλές από τους συνομηλίκους τους και να μοιραστούν σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τους παρόχους και τις υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης.
Η αυξανόμενη διαθεσιμότητα διαδικτυακών πληροφοριών πιστεύεται ότι αλλάζει τη σχέση μεταξύ γιατρών και ασθενών. Στο παρελθόν, η σχέση γιατρού-ασθενούς καθοριζόταν από τον ασθενή βασιζόμενος αποκλειστικά στον γιατρό του για ενημέρωση, καθοδήγηση και θεραπεία. Οι ηλεκτρονικοί ασθενείς αναλαμβάνουν πλέον πιο ενεργούς ρόλους στη φροντίδα τους. Καθώς οι ασθενείς γίνονται πιο μορφωμένοι, είναι σε θέση να προσεγγίσουν την ιατρική περίθαλψη εξίσου με τους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης.
Οι ηλεκτρονικοί ασθενείς αλλάζουν επίσης τον κλάδο της υγειονομικής περίθαλψης απαιτώντας περισσότερη πρόσβαση σε διαδικτυακούς πόρους. Ένας μεγαλύτερος αριθμός νοσοκομείων και ιατρικών εγκαταστάσεων διαθέτουν τα αποτελέσματα των εξετάσεων και τα ιατρικά αρχεία στους ασθενείς. Πολλοί πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης έχουν επιτρέψει στους ασθενείς να κλείσουν ραντεβού, να επικοινωνήσουν με τον γιατρό τους και να πληρώσουν ιατρικούς λογαριασμούς στο διαδίκτυο. Οι γιατροί, οι νοσηλευτές και άλλοι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης αναλαμβάνουν επίσης πιο ενεργούς ρόλους στο Διαδίκτυο διαφημίζοντας τις υπηρεσίες τους, απαντώντας σε ερωτήσεις ασθενών και δίνοντας τελικά στους ασθενείς μεγαλύτερη πρόσβαση στην εικονική υγειονομική περίθαλψη.