Ηλιακός κλίβανος είναι κάθε συσκευή που δημιουργεί θερμότητα συγκεντρώνοντας την ηλιακή ακτινοβολία μέσω της χρήσης ανακλαστήρων. Ένα μικρό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να μαγειρέψει φαγητό χωρίς να καταναλώσει καυσόξυλα, ενώ ένα μεγαλύτερο μπορεί να παράγει ηλεκτρική ενέργεια θερμαίνοντας ένα αέριο. Έχουν γίνει προσπάθειες εισαγωγής της τεχνολογίας στις αναπτυσσόμενες χώρες για την ελαχιστοποίηση της αποψίλωσης των δασών που σχετίζεται με τα καυσόξυλα, αλλά μόνο με περιορισμένη επιτυχία.
Η αρχή λειτουργίας ενός ηλιακού κλιβάνου είναι αρκετά απλή. Πάρτε δύο καθρέφτες, στρέψτε τους σε μια εστίαση και η ένταση του ηλιακού φωτός σε αυτήν την εστίαση θα αυξηθεί κατά περίπου τρεις φορές. Αυτό συμβαίνει επειδή, αντί να λαμβάνει μόνο φως από τον ήλιο, η εστίαση λαμβάνει φως από τον ήλιο και δύο καθρέφτες. Φτιάξτε αυτούς τους δέκα καθρέφτες και θα αρχίσετε να λαμβάνετε επίπεδα θερμότητας που είναι χρήσιμα για εφαρμογές όπως το μαγείρεμα φαγητού.
Τουλάχιστον μερικές ομάδες χομπίστων έχουν φτιάξει έναν ηλιακό κλίβανο που παράγει πάνω από χίλιους βαθμούς θερμότητας, ικανός να μετατρέψει τα περισσότερα οργανικά υλικά σε τέφρα. Κατ’ αρχήν, ο κύριος περιορισμός του πόση ηλιακή ενέργεια μπορεί να εστιαστεί σε ένα σημείο είναι συνάρτηση της ακρίβειας που μπορούν να στοχεύουν οι καθρέφτες στην εστίαση. Ο ηλιακός φούρνος είναι μια από εκείνες τις τεχνολογίες που οι πρόγονοί μας θα είχαν βρει εξαιρετικά χρήσιμη, αν είχαν μόνο τα μέσα να κατασκευάσουν καθρέφτες υψηλής ανακλαστικότητας, κάτι που δεν είχαν. Οι αρχαίοι καθρέφτες ήταν απλώς γυαλισμένο ασήμι ή χαλκός, ενώ οι σύγχρονοι καθρέφτες αποτελούνται από ένα λεπτό στρώμα αλουμινίου που εναποτίθεται σε γυαλί.
Ένα σύστημα πιάτων Stirling είναι ένας ηλιακός φούρνος που χρησιμοποιεί παραβολικούς καθρέφτες για να εστιάσει το ηλιακό φως στο αλάτι, το οποίο λιώνει και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θέρμανση του νερού και την παραγωγή ατμού για την κίνηση ενός στροβίλου. Αυτά είναι πιο αποδοτικά από τα φωτοβολταϊκά ηλιακά κύτταρα. Λέγεται ότι ο Έλληνας εφευρέτης Αρχιμήδης χρησιμοποίησε έναν ηλιακό κλίβανο για να πυρπολήσει εχθρικά πλοία κατά τη διάρκεια ενός πολέμου, αλλά αυτό είναι απίθανο, καθώς δεν διέθετε την τεχνολογία να εστιάσει τους καθρέφτες ακριβώς σε έναν στόχο που απέχει περισσότερο από μερικά πόδια.