Ο Καρυοθραύστης είναι ένα μπαλέτο που παραδοσιακά παίζεται τα Χριστούγεννα. Σε αντίθεση με πολλά άλλα μπαλέτα, είναι δημοφιλές τόσο για παιδιά όσο και για ενήλικες. Βασισμένο σε ένα σουρεαλιστικό διήγημα του Γερμανού συγγραφέα ETA Hoffmann, ο Καρυοθραύστης αφηγείται την ιστορία της Κλάρα, μιας νεαρής κοπέλας που ονειρεύεται να έχει περιπέτειες με έναν καρυοθραύστη που λαμβάνει για τα Χριστούγεννα. Αυτός ο καρυοθραύστης ταιριάζει ιδιαίτερα σε τέτοιες φαντασιώσεις επειδή είναι φτιαγμένος για να μοιάζει με άντρα, όπως είναι παραδοσιακό στην Ευρώπη.
Ο Ρώσος συνθέτης Pyotr Ilyich Tchaikovsky έγραψε τη μουσική για τον Καρυοθραύστη το 1891-92. Το μπαλέτο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην Αγία Πετρούπολη Ρωσία γύρω στα Χριστούγεννα, στις 18 Δεκεμβρίου 1892. Παρά τη σημερινή του δημοτικότητα, το μπαλέτο δεν το έπιασε αμέσως. Στην πραγματικότητα, το μπαλέτο δεν παίχτηκε έξω από τη Ρωσία μέχρι μια παράσταση του 1934 στην Αγγλία και δεν θα έφτανε στις Ηνωμένες Πολιτείες για επιπλέον δέκα χρόνια. Ενώ το μπαλέτο άργησε να κερδίσει δημοτικότητα, τμήματα της μουσικής του Τσαϊκόφσκι για το μπαλέτο, γνωστά συλλογικά ως The Nutcracker Suite, εκτελούνταν συνήθως σε συναυλία.
Ο Καρυοθραύστης έδωσε νέα ζωή από τον διάσημο χορογράφο Τζορτζ Μπαλάντσιν του Μπαλέτου της Νέας Υόρκης το 1954. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, το μπαλέτο ήταν το βασικό μέρος των Χριστουγέννων και το Μπαλέτο της Νέας Υόρκης έπαιζε την εκδοχή του Μπαλάντσιν κάθε χρόνο από το ντεμπούτο του. Μία από τις καινοτομίες του Ballanchine ήταν να δώσει παιδιά σε ρόλους της Clara, την οποία μετονόμασε σε Marie, και του Καρυοθραύστη. Μια άλλη εκδοχή που βοήθησε να εδραιωθεί η φήμη αυτού του μπαλέτου χορογράφησε από τον Ρώσο χορευτή Mikhail Baryshnikov, ο οποίος έπαιξε αρχικά και τον ρόλο του τίτλου. Η εκδοχή του Baryshnikov, που έκανε το ντεμπούτο του το 1976 και πρωτοεμφανίστηκε ένα χρόνο αργότερα, ήταν υποψήφια για Emmy και έγινε το βίντεο μπαλέτου με τις περισσότερες πωλήσεις όλων των εποχών.
Διαφορετικές εκδοχές αυτού του μπαλέτου μπορούν να προβληθούν κάθε χρόνο τα Χριστούγεννα, και έχουν αρχίσει να ξεπηδούν και πιο περίεργα. Υπήρχαν εκδόσεις πατινάζ στον πάγο, όπως το The Nutcracker: a Fantasy on Ice του 1983, προσαρμοσμένο για τηλεόραση. Ο Μαρκ Μόρις ανέβασε μια σατιρική εκδοχή του μπαλέτου το 1992, με τίτλο The Hard Nut. Επιπλέον, υπήρξαν πολλές κινούμενες εκδόσεις χαλαρά βασισμένες, όπως το The Nuttiest Nutcracker του 1999.