Ο κύκλος του Willis είναι ένας δακτύλιος ή ένας κύκλος αρτηριών που βρίσκεται στη βάση του εγκεφάλου. Είναι επίσης γνωστό με πολλά άλλα ονόματα, συνηθέστερα τον εγκεφαλικό αρτηριακό κύκλο και τον αρτηριακό κύκλο του Willis. Αυτό το μέρος του εγκεφάλου ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Άγγλο γιατρό Thomas Willis τον 17ο αιώνα. Ο κύκλος είναι σημαντικός για τον εαυτό του και τον εγκέφαλο, επειδή ο τρόπος που είναι τοποθετημένες οι αρτηρίες παρέχει μια μορφή αντιγράφων ασφαλείας σε περίπτωση που κάποια από αυτές παρεμποδιστεί. Εάν μια αρτηρία συστέλλεται ή φράσσεται, η ροή του αίματος από τις άλλες αρτηρίες του κύκλου θα είναι συνήθως αρκετή για να διατηρήσει την απαραίτητη ροή στον εγκέφαλο και να αποτρέψει βλάβες.
Μόλις ανακαλύφθηκε ο κύκλος του Willis, διεξήχθησαν χρόνια έρευνας για τον σκοπό και τις λειτουργίες του. Έχει διαπιστωθεί ότι ο κύκλος παρέχει το απαραίτητο αίμα και καύσιμο για όλες τις διαδικασίες σκέψης, ακόμη και τις φυσικές διαδικασίες στον εγκέφαλο. Αυτό το πολύ αποτελεσματικό σύμπλεγμα αρτηριών παρέχει ουσιαστικά όλο το αίμα που έρχεται και φεύγει από τον εγκέφαλο, το οποίο χρειάζεται για να επιβιώσει και να λειτουργήσει.
Αν και έχει ανακαλυφθεί ότι το μοτίβο βρόγχου στο οποίο βρίσκονται οι αρτηρίες δημιουργεί ενίσχυση για τη ροή του αίματος και μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο αλλαγών της αρτηριακής πίεσης στον εγκέφαλο, δεν είναι εντελώς αλάνθαστο. Ορισμένες αποφράξεις που προκαλούνται από συντρίμμια ή θρόμβους αίματος ή ακόμη και αιμορραγίες εξακολουθούν να είναι σε θέση να προκαλέσουν καταστροφικές επιπτώσεις, όπως εγκεφαλικά επεισόδια. Μερικές φορές ακόμη και ο θάνατος μπορεί να συμβεί εάν αυτά τα μπλοκαρίσματα είναι αρκετά μεγάλα ή συμβαίνουν σε λάθος σημείο.
Πολλοί υποθέτουν ότι αυτή η δομή μπορεί να αναπαρασταθεί σωστά από τα διαγράμματα που εμφανίζονται στα βιβλία, τα οποία έχουν πολύ πιο περίπλοκο σχήμα από έναν απλό κύκλο. Η αλήθεια, ωστόσο, είναι ότι περίπου τα δύο τρίτα του ανθρώπινου πληθυσμού δεν έχουν έναν πλήρη «κύκλο»-οι περισσότεροι έχουν μία ή περισσότερες συνδέσεις που λείπουν. Κανένα συγκεκριμένο στοιχείο δεν υποστηρίζει ότι ένα άτομο με ατελές κύκλο Willis διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο εγκεφαλικών επεισοδίων.
Ενώ ο κύκλος του Willis μπορεί να μην μελετηθεί τόσο προσεκτικά όσο οι ανώτερες λειτουργίες του εγκεφάλου και να θεωρηθεί, είναι γενικά αποδεκτό ως το πιο σημαντικό μέρος του εγκεφάλου. Χωρίς αυτή τη δομή, το αίμα δεν θα ρέει σωστά στον εγκέφαλο και οι λειτουργίες του θα ήταν αδύνατες. Συχνά λέγεται ότι η ίδια η ζωή δεν θα ήταν καν δυνατή χωρίς αυτήν τη ζωτική δομή για να διατηρείται το αίμα να ρέει τακτικά.