Ο λειτουργισμός είναι μια από τις πολλές νοητικές θεωρίες που βασίζονται στη φιλοσοφική υπόθεση ότι κάθε συναίσθημα, συναίσθημα ή σκέψη στο μυαλό συνδέεται αποκλειστικά με την ιδέα ότι το καθένα έχει μια λειτουργία. Ουσιαστικά, είναι μια ιδέα αιτίου και αποτελέσματος στην οποία κάθε εξωτερικό ερέθισμα αντιστοιχεί σε μια ψυχική κατάσταση που προκαλεί μια αντίδραση. Οι βασικές αρχές της θεωρίας βασίζονται αποκλειστικά στην κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του εγκεφάλου σε εξωτερική διέγερση, ουσιαστικά στο πώς είναι οργανωμένο το «λογισμικό» στο ανθρώπινο μυαλό.
Σύμφωνα με τη θεωρία, οι ψυχικές καταστάσεις σχεδιάζονται σε πολλαπλά επίπεδα, τα οποία εκδηλώνονται σε διάφορα συστήματα και οργανωτικές δομές που δεν μοιάζουν με τους υπολογιστές. Ο εγκέφαλος είναι μια φυσική συσκευή που χρησιμοποιεί νευρικό υπόστρωμα για να εκτελέσει υπολογισμούς με βάση την είσοδο από τον κόσμο, ενώ οι υπολογιστές είναι φυσικές συσκευές που χρησιμοποιούν ηλεκτρονικό υπόστρωμα για να εκτελέσουν υπολογισμούς με βάση την είσοδο από τους χρήστες. Αυτή είναι η βασική φιλοσοφία, που κάνει πολλούς θεωρητικούς να απορρίψουν το επιχείρημα, δηλώνοντας ότι δεν εξηγεί πλήρως τις πολύπλοκες λειτουργίες του ανθρώπινου εγκεφάλου.
Η θεωρία του λειτουργισμού φέρνει την ιδέα ότι ένας υπολογιστής μπορεί να έχει ένα ορισμένο επίπεδο νοητικής κατάστασης. Αυτό προκύπτει από την ιδέα της πολλαπλής πραγματοποίησης. Η ιδέα ότι οι νοητικές καταστάσεις είναι απλώς ένας λειτουργικός ρόλος, επομένως οτιδήποτε, όχι απλώς ένα γνωστικό σύστημα υψηλότερου επιπέδου, θα πρέπει να έχει λειτουργικό μυαλό. Για παράδειγμα, ένα πόμολο σε μια βρύση μπορεί να κατασκευαστεί από οποιοδήποτε υλικό. Εφόσον εκτελεί τη λειτουργία του να ελέγχει τη ροή του νερού, λέγεται ότι έχει λειτουργικό ρόλο και ως εκ τούτου μια ψυχική κατάσταση που βασίζεται στη θεωρία.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι λειτουργικότητας: μηχανικός, ψυχο-λειτουργισμός, αναλυτικός ή ομογενής. Κάθε μία από αυτές τις έννοιες επιχειρεί να αντλήσει κάποιο είδος φιλοσοφικής αλήθειας για τον εγκέφαλο και τις λειτουργίες του. Οι περισσότερες από τις ιδέες προέκυψαν από έρευνα που διεξήχθη στον τομέα της ψυχολογίας του λειτουργισμού κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1960 και του 1970.
Πολλοί φιλόσοφοι υποστηρίζουν εάν υπάρχει συσχέτιση μεταξύ λειτουργικότητας και φυσιαλισμού, της ιδέας ότι τα πάντα είναι το άθροισμα των φυσικών ιδιοτήτων. Κάποιοι ισχυρίζονται ότι ο λειτουργισμός στη ριζική του μορφή, διαψεύδει τον φυσιαλισμό, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι οι έννοιες μπορούν να συνυπάρχουν δίπλα-δίπλα. Τα περισσότερα από τα επιχειρήματα για την απόκλιση βασίζονται στην έννοια ότι ο λειτουργισμός δεν ενδιαφέρεται για το τι υπάρχει φυσικά, αλλά μόνο για το τι σημαίνει η κατάσταση του νου.
Μία από τις σπουδαίες θεωρίες στον λειτουργισμό είναι η έννοια του «εγκεφάλου της Κίνας». Αυτό το επιχείρημα, που διατυπώθηκε το 1980 από τον φιλόσοφο Ned Block, αντιμετώπιζε την έννοια του τι θα συνέβαινε εάν ολόκληρο το έθνος της Κίνας άρχιζε να λειτουργεί ως εγκέφαλος. Ουσιαστικά, κάθε άτομο στη χώρα σας θα έπαιρνε τη δουλειά ενός νευρώνα και θα εκπλήρωνε τους ρόλους με συλλογικό τρόπο. Σύμφωνα με τον λειτουργισμό, το συλλογικό σώμα, όσο οι άνθρωποι συνέχιζαν να λειτουργούν στους ρόλους τους, θα θεωρούνταν ενιαίο μυαλό.