Ένας ναυτικός δικηγόρος εργάζεται ως μέρος ενός νομικού συστήματος γνωστού ως νόμος ναυαρχίας, το οποίο ασχολείται με οχήματα, άτομα, εταιρείες και επιχειρηματικές συναλλαγές που πραγματοποιούνται σε χωρικά και διεθνή ύδατα. Υπό αυτήν την ιδιότητα, οι ναυτικοί δικηγόροι εκπροσωπούν τα συμφέροντα του εμπορίου που σχετίζεται με τον ωκεανό. Αυτό περιλαμβάνει επαγγέλματα όπως ναυτικοί, υπεραστικοί, μεσίτες σκαφών αναψυχής, προμηθευτές θαλάσσης και οποιοσδήποτε άλλος φορέας εκμετάλλευσης του οποίου η εργασία λαμβάνει χώρα στον ωκεανό. Επιπλέον, ο νόμος για τη ναυτιλία ή τη ναυαρχία ισχύει για υπεράκτιες εξέδρες πετρελαίου και/ή πλατφόρμες, καθώς και για κάθε συμβάν που συμβαίνει στο νερό. Ως εκ τούτου, η εκπαίδευση ενός ναυτικού δικηγόρου πρέπει να περιλαμβάνει γνώση νόμων που σχετίζονται με συγκρούσεις στη θάλασσα, σκάφη αναψυχής, ακόμη και αξιώσεις διάσωσης.
Ο νόμος για τη ναυαρχία υπήρχε από τους αρχαίους χρόνους, όταν οι πρώτοι Αιγύπτιοι και οι Έλληνες χρησιμοποιούσαν τη Μεσόγειο Θάλασσα και διέθετε συχνό εμπορικό δρόμο. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ιδρύθηκαν ειδικά δικαστήρια σε λιμενικές πόλεις κατά μήκος της Μεσογείου ειδικά για να κρίνουν τις διαφορές των ναυτικών. Με την πάροδο του χρόνου, γράφτηκαν νόμιμοι κωδικοί θάλασσας και χρησιμοποιήθηκαν σε λιμάνια σε όλη την Ευρώπη.
Μέχρι τον 14ο αιώνα, τα αγγλικά ναυαρχικά δικαστήρια χειρίζονταν πειρατεία και ναυτικά πειθαρχικά θέματα. Τελικά, εμπορικά θέματα χειρίζονταν και οι ναυτικοί δικηγόροι. Μέχρι το 1600, ο θαλάσσιος νόμος είχε εξαπλωθεί στις αμερικανικές αποικίες και το 1789 η νεοσύστατη κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών έδωσε στο ομοσπονδιακό δικαστικό σύστημα αποκλειστική δικαιοδοσία για το δίκαιο της ναυαρχίας.
Οι σημερινοί δικηγόροι ναυτιλίας εφαρμόζουν έναν νόμο που συνδυάζει το παλιό με το νέο με ένα πεδίο που είναι τόσο εθνικό όσο και διεθνές. Οι παραδοσιακές αρχές σχετικά με την ευημερία των ναυτικών παραμένουν μέχρι σήμερα, επειδή οι κίνδυνοι που αντιμετωπίζουν δεν έχουν εξαφανιστεί. Το ίδιο δεν μπορεί να ειπωθεί, ωστόσο, για τους νόμους που σχετίζονται με τη ναυτική αρχιτεκτονική και τη μεταφορά φορτίων. οι τύποι πλοίων που χρησιμοποιούνται στα θαλάσσια ταξίδια έχουν εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου, όπως και οι τύποι φορτίου που μεταφέρονται. Επιπλέον, το θαλάσσιο δίκαιο έπρεπε να εξετάσει ζητήματα ευθύνης σχετικά με τη ρύπανση και τη θαλάσσια οικολογική ζημιά ως αποτέλεσμα ορισμένων σημερινών ναυτικών πρακτικών. Για παράδειγμα, τα σημερινά ωκεάνια σκάφη μπορεί να μεταφέρουν φυσικό αέριο, το οποίο μπορεί να είναι επικίνδυνο εάν χειριστεί ακατάλληλα.
Τα διεθνή ταξίδια εξακολουθούν να είναι συνηθισμένα, οπότε ένας ναυτικός δικηγόρος πρέπει να εργάζεται στο πλαίσιο συμφωνιών που έχουν συναφθεί μεταξύ χωρών όσον αφορά τη ναυτιλία και τα τελωνεία. Αυτές οι συμφωνίες έχουν γίνει η κύρια βάση για το σύγχρονο θαλάσσιο δίκαιο. Επιπλέον, ένας θαλάσσιος δικηγόρος πρέπει να είναι εξοικειωμένος με τους μοναδικούς νόμους περί σκαφών που διέπουν τα θύματα ή τις απώλειες που σχετίζονται με το νερό, οι οποίοι μπορεί να διαφέρουν πολύ από τους νόμους που ισχύουν για οχήματα ξηράς ή ατυχήματα.